Erzherzogin von Österreich und Königin von Ungarn und Böhmen (1740-80), Maria Theresia gelang es, die Habsburger Domäne und den Titel der Heiligen römischen Kaiserin im Jahre 1740. Die ersten Jahre ihrer Herrschaft waren geprägt vom Krieg mit Preußen (1740-48), der ihre Ansprüche auf die habsburgischen Gebiete in Frage stellte, aber am Ende bewahrte sie den Großteil ihres Erbes. Sie und ihr Ehemann, Francis Stephen, regierten gemeinsam bis zu seinem Tod im Jahr 1765, zu diesem Zeitpunkt wurde sie oberste Souveränin. Das Paar hatte sechzehn Kinder, von denen zehn bis zum Erwachsenenalter überlebten., Obwohl sie keine Verfechterin der Ideale der Aufklärung war, ebneten viele von Maria Theresias Innenpolitik den Weg für ein neues Zeitalter. Sie zentralisierte die Regierungsverwaltung, bremste die Macht der Kirche in weltlichen Angelegenheiten, modernisierte das Universitätssystem, durch das sie einen rudimentären öffentlichen Gesundheitsdienst einführte, etablierte eine Art armes Gesetz und beschränkte den Einsatz von Zwangsarbeit, reformierte das Rechtssystem und legte den Grundstein für die obligatorische Grundschulbildung.