Leprakolonien oder-häuser verbreiteten sich im Mittelalter, insbesondere in Europa und Indien, und wurden oft von Klosterorden geführt. Historisch gesehen wurde Lepra stark gefürchtet, weil sie sichtbare Entstellungen und Behinderungen verursacht, unheilbar war und allgemein als hoch ansteckend angesehen wurde., Eine Leprakolonie, die von einem römisch-katholischen Orden verwaltet wurde, wurde nach Lazarus, dem Schutzpatron der Leprakranken, oft als Lazarenhaus bezeichnet.

Einige Kolonien befanden sich auf Bergen oder an abgelegenen Orten, um die Isolation zu gewährleisten, einige auf Hauptstraßen, wo Spenden für ihren Unterhalt geleistet wurden. Es gibt Diskussionen über die Bedingungen in historischen Kolonien; Während sie derzeit als düstere und vernachlässigte Orte angesehen werden, Es gibt einige Hinweise darauf, dass das Leben in einer Leprakolonie oder einem Leprahaus nicht schlechter war als das Leben anderer, nicht isolierte Individuen., Es gibt sogar Zweifel, dass die aktuelle Definition von Lepra rückwirkend auf den mittelalterlichen Zustand angewendet werden kann. Was als Lepra klassifiziert wurde, deckt dann eine breite Palette von Hauterkrankungen ab, die heute als ausgeprägte Leiden eingestuft würden.

Einige Leprakolonien gaben ihr eigenes Geld aus (z. B. Token), in der Überzeugung, dass Menschen, die von Lepra betroffen sind, mit normalem Geld umgehen können, die Krankheit verbreiten könnten.

1623 wurde die Kongregation der Mission, eine katholische Gesellschaft des apostolischen Lebens, die von Vincent de Paul gegründet wurde, in den Besitz des Priorats von St., Lazarus (früher ein Lazarenhaus) in Paris, aufgrund dessen die gesamte Gemeinde den Namen Lazariter oder Lazaristen erhielt—obwohl die meisten ihrer Mitglieder nichts mit der Pflege von Aussätzigen zu tun hatten.