Dazu bestimmt, ein Vermögen aus den Pelzen des amerikanischen Westens zu machen, John Jacob Astor ist in bescheidenen Verhältnissen in dem kleinen deutschen Dorf Waldorf geboren.
Obwohl die Zahl der ausländischen Einwanderer in die USA, denen es gelungen ist, sie reich zu machen, im Volksmund oft übertrieben ist, zeigt Astors brillanter Erfolg, dass manchmal Geschichten von“ Lumpen zu Reichtum “ passierten. In seinem Heimatdorf Waldorf unweit der Stadt Heidelberg waren die Möglichkeiten des jungen Astors respektabel, wenn auch begrenzt., Astor, der Sohn des Dorfmetzgers, hätte in die Fußstapfen seines Vaters treten oder in einen anderen bescheidenen Handel eintreten können. Stattdessen, als er 16 Jahre alt war, verließ Astor Waldorf und reiste nach London, um sich seinem Bruder bei der Herstellung von Musikinstrumenten anzuschließen.
Eifrig, neue Märkte zu finden, schauten die beiden Brüder nach Übersee in die neu unabhängigen Vereinigten Staaten von Amerika. 1793 segelte Astor mit einer Schiffsladung Flöten und wenig Geld nach Amerika., Unterwegs freundete sich Astor mit einem Pelzhändler an, der ihn überredete, seine Flöten in New York zu verkaufen und mit den Gewinnen Pelze zu kaufen, um sie nach seiner Rückkehr nach London zu verkaufen. Er tat es, und der beträchtliche Gewinn überzeugte ihn, Vollzeit in den Pelzhandel einzutreten.
Astor lernte schnell alles über den wachsenden amerikanischen Pelzhandel und unternahm zahlreiche Reisen an die Westgrenze, und am Ende des Jahrhunderts war er der führende Pelzhändler in den Vereinigten Staaten geworden. Nach dem Louisiana-Kauf von 1803 zog Astor aggressiv um, um dieses riesige Neuland für seine Pelze zu nutzen., Obwohl Lewis und Clarks Erkundung des Territoriums die enttäuschende Nachricht zurückbrachte, dass es keine einfache Wasserdurchfahrt über den Kontinent in den Pazifik gab, war Astor dennoch überzeugt, dass eine Pazifikküstenoperation ihre Pelze gewinnbringend an den riesigen chinesischen Markt verkaufen könnte. 1810 gründete er die Pacific Fur Company. Innerhalb von zwei Jahren hatten seine Männer einen Handelsposten namens Astoria an der Mündung des Columbia River (etwa 60 Meilen nordwestlich des heutigen Portland) eingerichtet.,
Der Ausbruch des Krieges von 1812 zwang Astor, Astoria den Briten zu überlassen und effektiv seine Pacific Fur Company zu zerstören, aber er erreichte schließlich das gleiche Ende, indem er seine in New York ansässige amerikanische Pelzfirma schrittweise nach Westen expandierte. Bis 1823 dominierte Astors Firma den amerikanischen Pelzhandel östlich der Rockies, obwohl die britische Hudson Bay Company bis 1845 ihren Besitz im Oregon Territory unterhielt. Zu diesem Zeitpunkt ging der Pelzhandel bereits stark zurück, da die Biberpopulationen ausgelöscht wurden und die Mode eher auf Seide als auf Pelzmützen verlagerte.,
Glücklicherweise hatte der schlaue Astor in den 1830er Jahren begonnen, seine Geschäftsinteressen durch den Kauf großer Mengen von New Yorker Immobilien zu diversifizieren. Aufbauend auf den Gewinnen, die er im Pelzhandel erzielt hatte, gab Astor 1834 sein Interesse an der Westgrenze auf und konzentrierte sich auf seine Investitionen an der Ostküste. Als er 1848 in New York City starb, war der deutsche Metzgersohn, der mit nichts als einer Schiffsladung Flöten in die USA gekommen war, der reichste Mann Amerikas. Sein Nachlass wurde konservativ auf 20 Millionen Dollar geschätzt.