Leben
– Acton war der einzige Sohn von Sir Ferdinand Richard Edward Acton (1801-37) durch seine Ehe mit Marie Louise Pelline von Dalberg, Erbin einer sehr respektablen deutschen Titel. Im Jahr 1840 heiratete seine verwitwete Mutter Lord Leveson, den zukünftigen Lord Granville und liberalen Außenminister, eine Allianz, die Acton früh in den intimen Kreis der großen Whigs brachte., Er studierte am Oscott College in Warwickshire bei dem katholischen Kirchenhistoriker Johann Joseph Ignaz von Döllinger, der ihn in die neuen deutschen Methoden der Geschichtsforschung einführte.
Nachdem er viel Zeit in den Vereinigten Staaten und Europa verbracht hatte, kehrte er nach England zurück, ließ sich am Familiensitz in Aldenham, Shropshire, nieder und wurde 1859 in das House of Commons für Carlow, Shropshire, gewählt., Im selben Jahr wurde er nach John Henry Newman Herausgeber der römisch-katholischen Zeitschrift the Rambler, aber er legte seine Redaktion im Jahr 1864 wegen päpstlicher Kritik an seinem rigoros wissenschaftlichen Ansatz zur Geschichte, wie in dieser Zeitschrift hervorgerufen. Nach 1870, als das Erste Vatikanische Konzil die Lehre von der päpstlichen Unfehlbarkeit formulierte, wurde Acton wegen seiner Opposition gegen diese Lehre fast exkommuniziert. 1865 heiratete er Marie von Arco-Valley, Tochter eines bayerischen Grafen, mit der er einen Sohn und drei Töchter haben sollte.,
Seine parlamentarische Karriere war 1865 beendet—er war ein fast stilles Mitglied -, aber er war ein einflussreicher Berater und Freund von William Gladstone, dem liberalen Führer und Premierminister. Acton wurde 1869 auf Empfehlung von Gladstone zur Peerage erhoben, und 1892 zahlte Gladstone seine Dienste als Berater zurück, indem er ihn zu einem Lord-in-Waiting für Königin Victoria machte.
Acton schrieb vergleichsweise wenig, seine einzigen bemerkenswerten späteren Veröffentlichungen waren ein meisterhafter Aufsatz in der vierteljährlichen Rezension (Januar 1878), „Demokratie in Europa“; zwei Vorlesungen in Bridgnorth im Jahr 1877 über die Geschichte der Freiheit in der Antike und die Geschichte der Freiheit im Christentum (beide 1907 veröffentlicht)—dies sind die einzigen greifbaren Teile, die er von seiner lang projizierten „Geschichte der Freiheit“ zusammengestellt hat; und ein Aufsatz über moderne deutsche Historiker in der ersten Reihe der englischen Historical Review, die er (1886)., 1895 ließ ihn der Premierminister Lord Rosebery auf die Regius-Professur für neuere Geschichte in Cambridge berufen. Sein Eröffnungsvortrag über das Studium der Geschichte (veröffentlicht in 1895) machte einen großen Eindruck in der Universität, und sein Einfluss auf das historische Studium war spürbar. Er hielt zwei wertvolle Vorlesungen über die Französische Revolution und die moderne Geschichte, aber der Einfluss seiner Lehre war am stärksten ausgeprägt.,
In den Jahren 1899 und 1900 widmete er einen Großteil seiner Energie der Koordination des Projekts der Cambridge Modern History, ein Denkmal objektiver, detaillierter, kollaborativer Wissenschaft. Seine Bemühungen, die Mitwirkenden für das Projekt zu sichern, zu lenken und zu koordinieren, erschöpften ihn und er starb an den Folgen eines paralytischen Schlaganfalls, den er 1901 erlitten hatte.