Matzeliger wurde auf einer Kaffeeplantage in Niederländisch-Guayana, jetzt Suriname, geboren. Sein Vater, Ernst Matzeliger, war ein Niederländer deutscher Abstammung in dritter Generation, der in der niederländischen Hauptstadt Paramaribo lebte. Er besaß und betrieb die kolonialen Werften, die seit drei Generationen in seiner Familie waren. Seine Mutter war eine Haussklavin afrikanischer Abstammung; Sie lebte eine Zeit lang auf der Plantage, deren Besitzer sein Vater war., Im Alter von zehn Jahren wurde Jan Matzeliger in den Colonial Ship Works in Paramaribo ausgebildet, wo er eine natürliche Begabung für Maschinen und Mechanik unter Beweis stellte. Er verließ Dutch Guayana im Alter von 19 Jahren und arbeitete mehrere Jahre als Mechaniker auf einem niederländischen ostindischen Handelsschiff, bevor er sich in Philadelphia niederließ, Pennsylvania, wo er zuerst den Schuhhandel erlernte. Bis 1877 sprach er ausreichend Englisch (Niederländisch war seine Muttersprache) und zog nach Massachusetts, um sein Interesse an der Schuhindustrie zu verfolgen. Nach einer Weile ging er zur Arbeit in der Schuhfabrik Harney Brothers.,

In den frühen Tagen der Schuhherstellung wurden Schuhe hauptsächlich von Hand hergestellt. Für eine ordnungsgemäße Passform mussten die Füße des Kunden in Größe und Form dupliziert werden, indem eine Stein-oder Holzform namens „Last“ erstellt wurde, aus der die Schuhe dimensioniert und geformt wurden. Da die größte Schwierigkeit bei der Schuhherstellung die tatsächliche Montage der Sohlen am oberen Schuh war, erforderte es große Geschicklichkeit, die beiden Komponenten zusammen zu heften und zu nähen. Es wurde angenommen, dass solch komplizierte Arbeit nur von erfahrenen menschlichen Händen geleistet werden konnte. Infolgedessen war diese Phase noch nicht mechanisiert und Schuhmacher hatten große Macht über die Schuhindustrie., Sie würden Arbeitsniederlegungen ohne Rücksicht auf die Wünsche ihrer Kollegen durchführen, was zu langen Perioden der Arbeitslosigkeit für sie führen würde.

Nach fünfjähriger Arbeit erhielt Matzeliger 1883 ein Patent für seine Erfindung eines automatisierten Schuhmasters. Ein erfahrener Handlaster könnte 50 Paare an einem zehnstündigen Tag produzieren. Matzeligers Maschine könnte zwischen 150 und 700 Paar Schuhe pro Tag produzieren und die Schuhpreise im ganzen Land halbieren.

Tod und Legasthenie

Matzeliger opferte seine Gesundheit, arbeitete anstrengende Stunden an seiner Erfindung und aß nicht über lange Zeiträume., Er erkältete sich, was sich schnell zu Tuberkulose entwickelte. Sein früher Tod in Lynn, Massachusetts von dieser Krankheit bedeutete, dass er nie den vollen Gewinn seiner Erfindung sah. August 1889, drei Wochen vor seinem 37.

Matzeligers Erfindung war vielleicht “ die wichtigste Erfindung für Neuengland.“Seine Erfindung war „der größte Fortschritt in der Schuhindustrie“, so das Kirchenbulletin der Ersten Kirche Christi (dieselbe Kirche, die ihn als Mitglied aufgenommen hat) im Rahmen einer Gedenkfeier, die 1967 zu seinen Ehren stattfand., Doch wegen der Farbe seiner Haut wurde er bis vor kurzem nicht in den Geschichtsbüchern erwähnt. In der Tat nannten Zeitgenossen ihn den “ niederländischen Nigger „und seine Maschine den“ Nigger-Laster“, ein Begriff, der damals in der Bekleidungsindustrie für eine bestimmte Art von Stoff verwendet wurde.

Eine 29-Cent-US-Postmarke wurde am 15. September 1991 zu Ehren von Matzeliger ausgegeben. Die von Barbara Higgins Bond entworfene Briefmarke zeigt Matzeliger und ist Teil der Black Heritage Stamp Serie.