Charles Darwin verstand, dass Evolution ein langsamer und allmählicher Prozess war. Mit allmählich meinte Darwin nicht „vollkommen glatt“, sondern“ schrittweise“, wobei sich eine Art über lange Zeiträume entwickelt und kleine Variationen ansammelt, bis eine neue Art geboren wurde. Er ging jedoch nicht davon aus, dass das Tempo des Wandels konstant war, und erkannte, dass viele Arten die gleiche Form für lange Zeiträume beibehalten.,
Dennoch, wenn die Evolution allmählich ist, sollte es eine versteinerte Aufzeichnung von kleinen, inkrementellen Veränderungen auf dem Weg zu einer neuen Spezies sein. In vielen Fällen konnten Wissenschaftler die meisten dieser Zwischenformen jedoch nicht finden. Darwin selbst wurde durch ihre Abwesenheit erschüttert. Seine Schlussfolgerung war, dass dem Fossilienbestand diese Übergangsstadien fehlten, weil er so unvollständig war.
Das ist sicherlich in vielen Fällen der Fall, da die Chancen, dass jede dieser kritischen sich verändernden Formen als Fossilien erhalten wurde, gering sind., Aber 1972 schlugen die Evolutionswissenschaftler Stephen Jay Gould und Niles Eldredge eine andere Erklärung vor, die sie „interpunktiertes Gleichgewicht“ nannten.“Das heißt, Arten sind im Allgemeinen stabil und verändern sich seit Millionen von Jahren wenig. Dieses gemächliche Tempo wird durch einen schnellen Ausbruch von Veränderungen“ unterbrochen“, der zu einer neuen Art führt und nur wenige Fossilien zurücklässt.
Nach dieser Idee treten die Veränderungen, die zu einer neuen Spezies führen, normalerweise nicht in der Mainstream-Population eines Organismus auf, wo Veränderungen wegen so viel Kreuzung unter gleichartigen Kreaturen nicht ertragen würden., Vielmehr ist die Speziation wahrscheinlicher am Rande einer Population, wo eine kleine Gruppe leicht geografisch vom Hauptkörper getrennt werden und Veränderungen erfahren kann, die einen Überlebensvorteil schaffen und somit eine neue, nicht kreuzende Spezies hervorbringen können.
Diese Hypothese sagt voraus, dass der Fossilienbestand an einem Ort ist unwahrscheinlich, den Prozess der Speziation aufzuzeichnen. Wenn ein Standort aufzeichnet, dass die angestammten Arten dort lebten, würde sich die neue Art wahrscheinlich woanders entwickeln., Die geringe Größe der isolierten Population, die sich zu einer neuen Art entwickelt, verringert die Wahrscheinlichkeit, dass eines ihrer Mitglieder versteinert wird. Die neue Art wird Fossilien nur dann am selben Ort wie die alte hinterlassen, wenn sie erfolgreich genug ist, um wieder in ihren angestammten Bereich zurückzukehren oder anders genug ist, um neben ihren Verwandten zu existieren.
Wissenschaftler haben die fossilen Aufzeichnungen vieler Organismen auf der Suche nach Beweisen für eine interpunktierte Evolution untersucht. Insbesondere eine Gruppe korallenähnlicher Meeresorganismen, Bryozoan genannt, zeigt diese Art von Muster., Der gut erhaltene Fossilienbestand der Bryozoen zeigt, dass eine Art erstmals vor etwa 140 Millionen Jahren auftrat und ihre ersten 40 Millionen Jahre unverändert blieb. Dann gab es eine Explosion der Diversifizierung, gefolgt von einer weiteren Periode der Stabilität für große Mengen an Zeit.
Obwohl die vom interpunktierten Gleichgewicht vorhergesagten Muster zumindest in einigen Fällen beobachtet wurden, wird die Debatte darüber fortgesetzt, wie häufig dieses Modell der evolutionären Veränderung auftritt-ist es die Norm oder nur eine Ausnahme? Punctuated equilibrium erzeugt auch interessante Fragen für die weitere Forschung., Was sind zum Beispiel die Prozesse, die eine schnelle Evolution hervorrufen? Populationsgenetische Studien zeigen uns, dass kleine Veränderungen in kleinen Populationen schnell auftreten können. Und die evolutionäre Entwicklungsbiologie enthüllt neue Mechanismen, die die Expression kleiner genetischer Veränderungen auf eine Weise regulieren, die einen großen Einfluss auf den Phänotyp haben kann. Welche evolutionären Faktoren sind in erster Linie für die Perioden der Stase verantwortlich – in denen Linien ohne Veränderung bestehen – , die im Fossilienbestand beobachtet werden können?, Auf der Suche nach Antworten auf diese Fragen werden die Forscher unser Verständnis der Evolutionsprozesse, die die bemerkenswerte Vielfalt des Lebens auf der Erde hervorgebracht haben, weiter vorantreiben.