Frühe Jahre

Clay wurde während der amerikanischen Revolution auf einer bescheidenen Farm in Virginia geboren. Er war das vierte von fünf überlebenden Geschwistern. Sein Vater, ein Tabakbauer und Baptistenminister, starb, als Clay vier Jahre alt war, aber seine Mutter heiratete wieder und Clays Jugend fühlte sich relativ wohl., Kampagnenbiografien porträtierten ihn später als aufstrebend aus der Armut, Aber diese Darstellung ignorierte eine angemessene Ausbildung und familiäre Verbindungen, die ihm ein Angestelltenverhältnis unter dem berühmten Virginia-Juristen George Wythe brachten, der Richter des State Chancery Court in Richmond. Wythe führte Clay in das Gesetz ein und arrangierte seine juristische Unterweisung unter Generalstaatsanwalt und ehemaligem Gouverneur Robert Brooke. Clay erwies sich als schnelles Studium und wurde 1797 in die Anwaltskammer aufgenommen. Die Flut von Anwälten in Richmond überredete ihn, seiner Familie nach Kentucky zu folgen, wo sie 1791 umgezogen waren., Clay ließ sich 1797 in Lexington nieder und hatte bald eine blühende Anwaltspraxis.

Neben der Behandlung lukrativer Fälle, die sich mit umstrittenen Landtiteln befassten, entwickelte Clay eine kommandierende Präsenz im Gerichtssaal, die ihn zu einem beeindruckenden Verteidiger machte. 1821 reichte er als erster Anwalt einen Amicus curiæ („Freund des Gerichts“) Brief beim Obersten Gerichtshof der USA ein. Er war möglicherweise auch der erste Anwalt, der ein erfolgreiches Plädoyer für vorübergehenden Wahnsinn verwendete, um einen Mandanten, der des Mordes beschuldigt wurde, vor dem Galgen zu retten. Diese Strategien gehörten zu den Innovationen, die ihn als legalen Pionier auszeichneten.,

Als neuer Einwohner von Lexington schloss sich Clay führenden Bürgern an, um bürgerliche Verbesserungen zu fördern und die Transylvania University zu unterstützen, eine renommierte Institution, an der er Jura lehrte. Er wurde bald zu einer Säule der Lexington-Gemeinschaft, Aber er behielt auch seine jugendlichen Gewohnheiten des Trinkens und Spielens bei, die ihm den Spitznamen „Prince Hal“ eingebracht hatten, Ein Hinweis auf William Shakespeares Porträt des zukünftigen Henry V., der mit dem alkoholkranken Sir John Falstaff spazierte.

1799 heiratete Clay Lucretia Hart, deren Familienvermögen zusammen mit Clays eigener Industrie es ihm schließlich ermöglichte, eine große Farm außerhalb von Lexington zu kaufen. Er benannte das Farmaschland nach seinen vielen blauen Eschen (Fraxinus quadrangulata). Dort kultivierte er eine Vielzahl von Körnern und züchtete Schafe, blutende (ganz oder weitgehend reinrassige) Rinder und außergewöhnliche Rennpferde. Er war Mitglied eines der ersten Syndikate in den USA, das einen Vollblut-Hengst für Wettbewerb und Zuchtdienst erwarb.,

Weil Clay nach sozialem Aufstieg eifrig zu sein schien und Hart anscheinend ein einfaches Mädchen war, wurde ihre Ehe als eine kalte Anordnung beschrieben, um sie vor der Münsterschaft zu retten und ihm gleichzeitig sozialen Status und wirtschaftliche Sicherheit zu bieten. Spuren von Prinz Hals Überschwang blieben bis ins hohe Alter Teil von Clays Persönlichkeit, aber die Zeit und Lucretias Einfluss stabilisierten und milderten ihn allmählich. Wenn andere dachten, ihre Ehe sei keine Leidenschaft, Sie hätten widersprechen können. Sie hatten 11 Kinder. Fünf waren Jungen, aber Clay hat besonders auf seine Töchter gepunktet., Zu seinem und Lucretias Herzschmerz überlebten zwei der Mädchen die Kindheit nicht, ein anderer starb als Kind und die drei anderen starben in relativer Jugend. Diese Verluste machten Clay und Lucretia in Trauer näher.

Das Gesetz war ein natürlicher Weg in die Politik. Clay hatte eine starke Präsenz, eine reiche Baritonstimme und die Beweglichkeit, extemporär zu sprechen. Er konnte sich auch lange Texte für überzeugende und hypnotische Reden merken. Sein Talent rettete ihn vor gelegentlichen Fehltritten, die die Karriere eines kleineren Mannes zum Stillstand gebracht haben könnten., Er förderte begeistert die Abschaffung der Sklaverei in Kentucky in den späten 1790er Jahren, ein deutlich unpopulärer und erfolgloser Vorschlag. Clay verteidigte den ehemaligen Vizepräsidenten und schattigen Abenteurer Aaron Burr im Jahr 1806 vor einer Grand Jury, die Burrs Plan untersuchte, ein Imperium im Südwesten zu gründen. Als Burr später wegen Hochverrats angeklagt wurde, hatte Clay das Glück, dass seine Verbindungen zu Burr seinen nationalen Ruf nicht so trüben, wie er gegründet wurde., In gewisser Weise widersetzte sich Clay leidenschaftlich den föderalistischen Bemühungen, die Einwanderung einzudämmen und den republikanischen Dissens mit den Alien and Sedition Acts von 1798 zum Schweigen zu bringen.