Im East End von London, revivalist Prediger William Booth und seine Frau Catherine gründen die christliche Mission, später als Heilsarmee bekannt. Entschlossen, mit militärischer Effizienz Krieg gegen die Übel der Armut und religiösen Gleichgültigkeit zu führen, modellierte Booth seine methodistische Sekte nach der britischen Armee und bezeichnete uniformierte Minister als „Offiziere“ und neue Mitglieder als „Rekruten“.“

Die christliche Mission, in der Frauen die gleichen Ränge wie Männer erhielten, startete „Kampagnen“ in Londons verlassensten Vierteln., Suppenküchen waren die ersten in einer langen Reihe verschiedener Projekte, die den Mittellosen körperliche und geistige Hilfe leisten sollten. In den Anfangsjahren standen viele in Großbritannien der christlichen Mission und ihrer Taktik kritisch gegenüber, und die Mitglieder wurden als Friedensbrecher oft mit Geldstrafen und Haftstrafen belegt.

1878 wurde die Organisation in Heilsarmee umbenannt und zwei Jahre später wurde die erste US-Niederlassung in Pennsylvania eröffnet., Während der Weltwirtschaftskrise versorgte die Heilsarmee Bedürftige mit Nahrungsmitteln und Unterkünften und zeichnete sich in beiden Weltkriegen durch ihre Arbeit mit den Streitkräften aus. Bis dahin war es als wichtige internationale Wohltätigkeitsorganisation geschätzt worden.

Die Heilsarmee mit Sitz in London hat heute Niederlassungen in mehr als 75 Ländern. Die Armee betreibt evangelische Zentren, Krankenhäuser, Notfall-und Katastrophendienste, Alkohol-und Drogenrehabilitationsprogramme, Gemeindezentren, Sozialarbeitszentren, Second-Hand-Läden und Freizeiteinrichtungen., Freiwillige Beiträge und Gewinne aus dem Verkauf seiner Publikationen finanzieren die Organisation.