Am 20. November 1923 erteilt das US-Patentamt dem 46-jährigen Erfinder und Zeitungsmann Garrett Morgan das Patent Nr. Obwohl Morgan ‚ s nicht das erste Verkehrssignal war (das 1868 in London installiert worden war), war es dennoch eine wichtige Neuerung: Durch eine dritte Position neben „Stop“ und „Go“ regulierte es das Überqueren von Fahrzeugen sicherer als frühere Signale hatte.,

Morgan, das Kind zweier ehemals versklavter Menschen, wurde 1877 in Kentucky geboren. Als er gerade 14 Jahre alt war, zog er nach Norden nach Ohio, um einen Job zu suchen. Zunächst arbeitete er als Handwerker in Cincinnati; Als nächstes zog er nach Cleveland, wo er als Nähmaschinen-Mechaniker arbeitete. 1907 eröffnete er seine eigene Werkstatt und 1909 fügte er seinem Betrieb eine Bekleidungswerkstatt hinzu. Das Geschäft war ein enormer Erfolg, und bis 1920 hatte Morgan genug Geld verdient, um eine Zeitung zu gründen, the Cleveland Call, die zu einer der wichtigsten schwarzen Zeitungen des Landes wurde.,

Morgan war wohlhabend genug, um ein Auto zu einer Zeit zu haben, als die Straßen mit allen möglichen Fahrzeugen überfüllt waren: Fahrräder, Pferdekutschen, Straßenbahnen und Fußgänger teilten sich die engen Straßen der Innenstadt von Cleveland und verstopften ihre Kreuzungen. Es gab manuell betätigte Verkehrssignale, bei denen sich die Hauptstraßen kreuzten, aber sie waren nicht so effektiv: Da sie zwischen Stop und Go ohne Intervall hin und her wechselten, hatten die Fahrer keine Zeit zu reagieren, wenn sich der Befehl änderte., Dies führte zu vielen Kollisionen zwischen Fahrzeugen, die beide das Vorfahrtsrecht hatten, als sie die Kreuzung betraten. Als Morgan Zeuge eines besonders spektakulären Unfalls an einer angeblich regulierten Ecke wurde, hatte er eine Idee: Wenn er ein automatisiertes Signal mit einer vorläufigen „Warnposition“—dem Vorfahren des heutigen gelben Lichts—entwerfen würde, hätten die Fahrer Zeit, die Kreuzung zu räumen, bevor sie den Verkehr überqueren.

Das von Morgan patentierte Signal war ein T-förmiger Pol mit drei Einstellungen., Nachts, wenn der Verkehr hell war, konnte er auf Halbmast gestellt werden (wie heute ein blinkendes gelbes Licht) und warnte die Fahrer, vorsichtig durch die Kreuzung zu fahren. Er verkaufte die Rechte an seiner Erfindung für 40.000 US-Dollar an General Electric.