Mitte des 19. Jahrhunderts entwickelten die britische und französische Marine gepanzerte, dampfbetriebene Kriegsschiffe als Reaktion auf den zunehmenden Einsatz explosiver Granaten, die durch Schiffe mit Holzrümpfen brennen könnten. Neben Kriegsschiffen, die mit einer dünnen Eisenhaut verkleidet waren, wurden schwer gepanzerte Schwimmbatterien entwickelt.

Mit dem Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs eilten die Union und die konföderierten Marinen zum Bau von eisernen Schiffen, um einander entgegenzuwirken.,

Die Konföderierten rüsteten den versunkenen Rumpf eines versenkten Unionsschiffs mit einer vier Zoll dicken Eisenpanzerung nach und verwandelten sie in eine gedrungene, niedrig schwimmende Festung, die in Virginia umbenannt wurde.

Um der Virginia entgegenzuwirken, baute die Union den USS Monitor, ein innovatives, wenn auch seltsam aussehendes Schiff mit flachem Tiefgang und zentralem rotierendem Geschützturm.

Am 9. März 1862, dem Tag nachdem die Virginia zwei Unionsschiffe versenkt hatte, trafen sich die Ironclads zum ersten Mal in Hampton Roads, Virginia.,

Die beiden kämpften unentschieden und prallten in einem stundenlangen Kampf Hunderte von Schüssen von der Rüstung des anderen ab.

Die Virginia wurde später zerstört, um sie außer Kontrolle zu halten, und der Monitor versank in einem Sturm vor North Carolina. Die Union baute 50 weitere Mittelklasse-Eisenklassen, die für den Kampf auf Flüssen und auf See von unschätzbarem Wert waren.

Am Ende des Krieges war das Zeitalter der Seekriege zwischen Holzschiffen zu Ende.