Zwar nicht so dick wie der Große Smog von 1952, smog bleibt ein Problem in London. Hier wird die Sichtbarkeit durch eine Smog-Episode im April 2011 beeinträchtigt (Matt Dunham / AP)

Vor sechzig Jahren in diesem Monat (Dezember) war London vier Tage lang von einer giftigen Mischung aus dichtem Nebel und rußigem schwarzem Rauch umhüllt. Diese Episode verschmutzter Luft gehört zu den tödlichsten Umweltkatastrophen in der aufgezeichneten Geschichte.

Das Ereignis wurde als der Große Smog von 1952 bekannt., Über 4,000 mehr Menschen starben als üblich für diese Jahreszeit mit geschätzten 8,000 mehr Todesfällen in den folgenden Wochen von der Exposition gegenüber der schädlichen Luftverschmutzung.

Obwohl nicht so tödlich – und nicht so bekannt-Hunderte von Todesfällen wurden in den 60 – Jahren in den USA direkt Episoden von schwerem Smog zugeschrieben-darunter drei Killer-Smog-Ereignisse in New York City.

Die Einrichtung der tödlichen Londoner Smog-Episode betraf eine stagnierende, sehr kalte Hochdruckregion, die sich am 5.Dezember 1962 über der Stadt niederließ., Zusammen mit den üblichen Fabrikemissionen von Kohlerauch und Ruß führte die zunehmende Verbrennung von Kohle für die Beheizung von Privathaushalten zu Rauchwerten, die aus Schornsteinen strömten. Die meteorologischen Bedingungen waren günstig für die Nebelbildung und gekennzeichnet durch wenig Wind, um Rauch horizontal zu zerstreuen. Darüber hinaus verhindert eine Inversion über der Oberfläche, dass Luft vertikal ansteigt. Daher führte die Kombination von Rauch und Nebel unweigerlich zu einer zunehmend dichten Smogschicht.

Link: Bilder von 1952 London Smog (BBC)

Der erstickende Smog umhüllte die Stadt vier Tage lang., An einigen Stellen war sogar die Tagessicht so eingeschränkt, dass Sie Ihre eigenen Füße nicht sehen konnten. Bei nahezu null Sichtbarkeit waren die Straßen mit verlassenen Autos übersät. Mittagskonzerte und gesellschaftliche Veranstaltungen wurden wegen völliger Dunkelheit abgesagt und praktisch der gesamte Handel wurde geschlossen.

Menschen starben in ihren Häusern und Krankenhäusern, vor allem ältere Menschen mit bestehenden Herz-Kreislauf-Erkrankungen., Erstaunlicherweise wurde berichtet, dass niemand die steigende Zahl der Todesopfer bemerkte: „Es lagen Leichen auf den Straßen … Einer der ersten Anzeichen dafür, dass Dinge passierten, war, dass Bestattungsunternehmen die Särge ausgingen, Floristen die Blumen ausgingen“, schreibt Jennifer Rosenberg von About.com.

Am 9. Dezember fegte der Wind unerwartet ein und der Killersmog verschwand so schnell wie er angekommen war.

Vor dem großen Smog von 1952 neigten Londoner dazu, Umweltverschmutzung als Teil des Lebens des Industriezeitalters zu akzeptieren., Danach sprachen die Überlebenden nicht mehr von Londons romantischem Erbsensuppen-Nebel. Vielmehr kämpften sie nach der Aufhebung des Smogs zunehmend darum, die als Nebenwirkungen der Industrialisierung ausgehenden Gifte zu begrenzen. Die Umweltforschung verstärkte daraufhin das Bewusstsein für die Zusammenhänge zwischen Luftqualität und Gesundheit. Dies führte zum British Clean Air Act 1956.

Es gab in den folgenden Jahrzehnten nichts, was dem Ausmaß des großen Smogs nahe kam, aber Experten sagen, dass das derzeitige Ausmaß der Luftverschmutzung, obwohl es nicht so sichtbar ist, eine ebenso große Bedrohung darstellen kann., Ein Bericht an das britische Parlament aus dem Jahr 2010 ergab, dass 2008 4,000 Menschen in London an Luftverschmutzung starben (die gleiche Anzahl wie beim Großen Smog von 1952) und 30,000 in ganz Großbritannien starben.

Der Schuldige ist jetzt jedoch nicht nur die Verbrennung von Kohle und dem daraus resultierenden Rauch / Ruß, sondern auch Fahrzeug-und Industrieemissionen fossiler Brennstoffe. Diese Emissionen reagieren chemisch in Gegenwart von Sonnenlicht unter Bildung von bodennahem Ozon oder photochemischem Smog.

Wie der Rauch – / Ruß-Smog, der London umhüllte, waren sowohl Ruß als auch photochemischer Smog in den USA tödlich, Im November 1953 tötete Smog in NYC zwischen 170 und 260 Menschen; 10 Jahre später tötete es 200; und 1966 tötete es 169 (Quellen Gothamist, New York Times).

Smog über New York City im Jahr 2006. (NASA)

Diese „Schrecken der Umweltvergangenheit New Yorks“ evozierten Anhörungen des Kongresses, um die Art und die Quellen des Smogs und Optionen zur Minderung der Gefahren zu untersuchen. Im Jahr 2006 erklärte die Environmental Protection Agency (EPA) jedoch, „dass 68 von jeder Million New Yorker einem Krebsrisiko ausgesetzt sind, nur weil sie die Luft atmen“.,

Angesichts der Tatsache, dass die U-Bahn-Region Washington, DC für einige der schlechtesten Verkehrsverbindungen des Landes bekannt ist, sollte es nicht verwunderlich sein, dass das Gebiet auch zu den smogigsten Ballungsräumen des Landes gehört.

Der State of the Air Report 2012 der American Lung Association stufte Washington, D. C. als 13. unter den am stärksten verschmutzten Städten für Ozon und 22.unter den kurzfristigen Partikelverunreinigungen (z. B. durch Ruß) ein. Ein Bericht von Penn Environment aus dem Jahr 2011 stufte Washington, DC und Baltimore als dritte smoggefährdete Großstädte ein.,

Ich kann persönlich die erhöhten Verschmutzungswerte vor Ort im Hinblick auf meine Anfälligkeit für Asthmaanfälle bestätigen.

Obwohl die Luftverschmutzung sowohl lokal als auch anderswo im ganzen Land sicherlich vorhanden ist, haben Reformen im Rahmen des Clean Air Act der EPA in den letzten Jahrzehnten zu nachweisbaren Verbesserungen der Luftqualität geführt. Der jüngste Lufttrendenbericht der EPA zeigt, dass die Ozonkonzentration am Boden im Landesdurchschnitt von 1980-2010 um 28 Prozent gesunken ist und die Verschmutzung durch große und kleine Partikel ebenfalls erheblich zurückgegangen ist.,

Trotz dieser Gewinne sagte Charles Connor, Präsident der American Lung Association, im vergangenen Frühjahr „….Amerikas Luftqualitätsstandards sind veraltet und es gibt immer noch ungesunde Luftverschmutzung im ganzen Land, was die Gesundheit von Millionen Amerikanern aufs Spiel setzt.“

Im September 2011 beschloss Präsident Obama angesichts der harten republikanischen Opposition, die Verschärfung der Smog-Standards des Landes zu verzögern. Auf der anderen Seite berichtete Juliet Eilperin der Post letzte Woche, dass die EPA die Rußstandards um 20 Prozent verschärfte.

Jason Samenow hat zu diesem Beitrag beigetragen