mehr als drei Monate zu spät, eine United Launch Alliance Delta 4 Heavy-Rakete abhob Donnerstag und trug USA, regierung Spion Satellit in eine Umlaufbahn Tausende von Meilen über der Erde in der ersten Mission von der neu umbenannten Cape Canaveral Space Force Station.

Die 71 Meter hohe (235 Fuß hohe) Rakete hob am Donnerstag (0109 GMT Freitag) um 20:09 Uhr EST von Pad 37B in Cape Canaveral ab, wobei der Schub von drei mit Wasserstoff betriebenen RS-68A-Motoren 2,1 Millionen Pfund Schub erzeugte, was 51 Millionen PS entspricht.,

Die orangefarbene und weiße Trägerrakete — die stärkste in der Flotte von ULA-stieg in einen Sternenhimmel über Floridas Weltraumküste und zielte auf eine Flugbahn nach Osten von Cape Canaveral über den Atlantik.

Eine klassifizierte Nutzlast für das National Reconnaissance Office, Besitzer der Spionagesatellitenflotte der US-Regierung, wurde innerhalb des Nasenkegels der Delta 4-Heavy für den Aufstieg der Rakete von Pad 37B gesichert.

Die drei Aerojet Rocketdyne RS-68A-Triebwerke der Rakete lenkten die Delta 4-Heavy auf einem östlichen Kurs., Die beiden seitlichen Booster-Kerne wurden heruntergefahren und abgestürzt, um etwa vier Minuten nach dem Start in den Atlantischen Ozean zu fallen.

Die zentrale Kernstufe des Delta 4-Heavy drosselte seinen Motor auf volle Leistung, nachdem er in den frühen Minuten der Mission im kraftstoffsparenden Teilschubmodus gefahren war. Kurz bevor die Treibstoffversorgung erschöpft war, wurde der RS-68A — Mitteltriebwerk heruntergefahren und die Kernstufe getrennt, so dass der RL10 — Motor der zweiten Stufe-ebenfalls von Aerojet Rocketdyne-mehrere Löscharbeiten durchführte, um den neuesten Spionagesatelliten der NRO in die Umlaufbahn zu bringen.,

Das Nutzlast-Leichentuch der Trägerrakete trennte etwa sechseinhalb Minuten in die Mission. Der Rest der Startsequenz erfolgte im Geheimen aufgrund eines von der Regierung auferlegten neuen Blackouts, der bestimmte Missionsdetails unter Verschluss halten sollte-eine Standardpraxis für Missionen mit NRO — Satelliten.

Die Live-Übertragung von ULA endete zu diesem Zeitpunkt, und das Unternehmen schwieg über den Fortschritt der mehrstündigen Startsequenz bis zum Freitag gegen 02:20 Uhr EST (0720 GMT), als ULA eine Pressemitteilung herausgab, in der ein erfolgreicher Abschluss der Delta 4-Heavy-Mission bestätigt wurde.,

„Wir fühlen uns geehrt, starten Sie die erste Nutzlast des neu umbenannten Cape Canaveral Space Force Station. Ich möchte unseren Missionspartnern für ihre Zusammenarbeit und Teamarbeit danken, während wir technische Herausforderungen bewältigt haben, die mit dem Start dieser kritischen nationalen Sicherheitsnutzlast gipfelten“, sagte Gary Wentz, ULA Vice President für Regierungs-und Handelsprogramme.,

Die Florida Launch Base, früher bekannt als Cape Canaveral Air Force Station, wurde am Mittwoch während eines Besuchs von Vizepräsident Mike Pence offiziell umbenannt. Die nahe gelegene Patrick Air Force Base wurde auch in Patrick Space Force Base umbenannt, und die beiden Einrichtungen sind die ersten im Verteidigungsministerium, die eine neue Space Force-Bezeichnung erhalten.

Die neuen Namen spiegeln den nächsten Schritt in der Entwicklung der US Space Force wider, die vor fast einem Jahr gegründet wurde, um die meisten Weltraumoperationen der Luftwaffe zu übernehmen.,

„Der Delta 4-Heavy hat erneut seinen Erfolg als bewährtes Schwerlastfahrzeug der Nation unter Beweis gestellt, durch seine einzigartige Fähigkeit, diese Mission aufgrund einer Kombination aus Leistung und Verkleidungsgröße in die Umlaufbahn zu bringen“, sagte Wentz in einer Erklärung.

Die NRO veröffentlichte keine Details zur Nutzlast der Delta 4-Heavy-Mission, die von Beamten als NROL-44 bezeichnet wurde.,

Unabhängige Analysten sagen jedoch, dass öffentlich bekannte Parameter wie die Fähigkeiten der Rakete, ihr Startazimut und das Startfenster darauf hindeuteten, dass der Delta 4-Heavy einen Satelliten mit Signalintelligenz in eine geosynchrone Umlaufbahn brachte mehr als 22.000 Meilen (fast 36.000 Kilometer) über der Erde und umarmte den Äquator eng.

Das Erreichen einer solchen Umlaufbahn erforderte, dass die Rakete einem der schwierigsten Flugprofile im Startgeschäft folgte, wobei drei Brände von der oberen Stufe des Deltas erwartet wurden, um ihre Satellitennutzlast in der angestrebten Höhe einzusetzen.,

Vier frühere Delta 4-schwere Starts in den Jahren 2009, 2010, 2012 und 2016 folgten ähnlichen Flugbahnen nach dem Start von Cape Canaveral, von denen jeder eine klassifizierte Ladung für das National Reconnaissance Office trug. Unabhängige Analysten glauben, dass alle streng geheimen NRO-Abhörsatelliten in den Weltraum geliefert haben.

In einer „Pressemappe“, die vor dem Start veröffentlicht wurde, sagte die NRO, dass die NROL-44-Mission die “ allgemeine nationale Sicherheitsmission der Agentur unterstützt, um den hochrangigen politischen Entscheidungsträgern der Vereinigten Staaten, der Geheimdienstgemeinschaft und des Verteidigungsministeriums Geheimdienstdaten zur Verfügung zu stellen.,“

Aber der Satellit ist wahrscheinlich mit der NRO-Flotte von „Advanced Orion“ – oder „Mentor“ – Signal-Intelligenzstationen verwandt, die in äquatorialen geosynchronen Umlaufbahnen fliegen. Die Advanced Orion-Series-Satelliten begannen 1995 mit dem Start auf Titan 4-Raketen, nach einem Paar früherer NRO Orion-Nutzlasten, die in den 1980er Jahren auf Space Shuttle-Missionen gestartet wurden.

Die NRO begann 2009 mit dem Einsatz von Delta 4-schweren Raketen für die fortgeschrittenen Orion-Missionen, nachdem der Titan 4 Booster zurückgezogen worden war.,

Wie bei den vorherigen Delta 4-schweren Starts mit fortschrittlichen Orion-Satelliten bewegte sich die Startzeit jeden Tag etwa vier Minuten früher.

„Die Verwendung des Delta 4-Heavy, der Flugbahn nach Osten und der vier Minuten pro Tag früheren Startzeit weisen auf den Start des achten fortgeschrittenen Orion-Satelliten hin“, sagte Ted Molczan, ein maßgeblicher Skywatcher, der die Satellitenaktivität verfolgt.k “ Dies signalisiert, dass das Raumschiff so groß ist, dass es von der Erde aus mit der Helligkeit eines Sterns der 8.Größe scheint und mit einem kleinen Fernglas gut sichtbar ist.,“

Vor dem Start eines vermuteten fortgeschrittenen Orion-Satelliten im Jahr 2010 nannte der damalige Direktor der NRO Bruce Carlson die Nutzlast den „größten Satelliten der Welt“.“Es wird angenommen, dass die Satelliten riesige Antennen tragen, die sich einmal im Weltraum auf einen Durchmesser von bis zu 100 Metern oder 328 Fuß entfalten.

Die Antenne kann wahrscheinlich so eingestellt werden, dass sie Telefonanrufe abhört, Datenübertragungen sammelt und andere Kommunikationen zwischen US-Gegnern abhört.,

Der geografische Abdeckungsbereich für den am Donnerstagabend gestarteten Satelliten ist unbekannt, aber das fortschrittliche Orion-Raumschiff umspannt die Welt und fliegt genau in der richtigen Höhe, um die Erde mit der gleichen Geschwindigkeit zu umkreisen, mit der sich der Planet dreht. Dadurch können die Satelliten über derselben Region des Planeten fixiert bleiben.

Es ist auch nicht bekannt, ob der neue Satellit ein alterndes Mitglied der erweiterten Orion-Flotte ersetzen oder die Abdeckung des Netzwerks erweitern wird.,

In dieser Umlaufbahn wird erwartet, dass der Satellit eine riesige fußballfeldgroße Antenne entfaltet, um Telefonanrufe und anderen Datenverkehr von US-Gegnern abzuhören.

Die fortschrittlichen Orion-Satelliten erfordern die Kombination aus der Hubfähigkeit der Delta 4-schweren Rakete, der langen Oberstufe und der riesigen 65 Fuß langen Trisector-Nutzlastverkleidung.

ULA gesetzt Sept. 26 ein 50-50 Joint Venture zwischen Boeing und Lockheed Martin, versuchte zuerst, die Delta 4-schwere Rakete und die NROL-44-Mission Ende August zu starten.,

Der ursprüngliche Starttermin der Startfirma für die NROL-44-Mission war August. 26, aber die NRO verlangte eine eintägige Verzögerung, bevor der Countdown beginnen konnte. Ein Pneumatikproblem verhinderte, dass die Rakete Aug startete. 27, und die Aug. der Countdown wurde gestoppt, als der automatisierte Startsequenzer ein Problem mit einem Druckregler auf der Startrampe entdeckte, der Heliumgas strömen ließ, um den Mittelmotor der Rakete zur Zündung hochzudrehen.

ULA gesetzt Sept., 26 als Zielstartdatum für die NROL-44-Mission, aber Beamte verzögerten die Mission erneut, um ein Problem mit dem Schwenkarm-Retraktionssystem im Seaside Launch Complex des Delta 4-Heavy in Cape Canaveral zu untersuchen. Die Schwenkarme, die dem Fahrzeug flüssige Treibmittel und konditionierte Luft zuführen, sind so konzipiert, dass sie sich beim Abheben schnell von der Rakete wegziehen.

Schlechtes Wetter und ein hydraulisches Leck in der Hardware im Zusammenhang mit dem mobilen Portal der Startrampe zwangen ULA-Beamte, Ende September ein paar Startversuche abzubrechen.

ein Weiterer Startversuch Sept., 30 wurde bei T-minus 7 Sekunden kurz vor dem Zünden der drei mit Wasserstoff betriebenen RS-68A-Hauptmotoren der Rakete angehalten. Ingenieure haben dieses Problem auf eine schlechte Sensorablesung zurückgeführt, bei der eine Ventilposition in einem der RS-68A-Motoren beteiligt war.

Während dieses Problem gelöst wurde, stieß ULA auf tiefere Probleme mit den Schwenkarmen bei Pad 37B.

Tory Bruno, Präsident und CEO von ULA, twitterte, dass Techniker 2.000 Gallonen Öl aus dem hydraulischen Schwenkarm-Rückzugssystem abgelassen hätten., Teams ersetzten mehrere Dutzend Ventile und“ einige andere wichtige Gegenstände“, bevor sie das System mit frischer Hydraulikflüssigkeit aufladen, twitterte Bruno.

„Missionserfolg hat Priorität“, fügte er hinzu.

Die wiederholten Probleme mit verschiedenen Teilen der Startrampe des Delta 4-Heavy haben Fragen zur alternden Infrastruktur des Pad 37B aufgeworfen, das ursprünglich zur Unterstützung von Saturn-Raketenstarts in den 1960er Jahren gebaut und dann eingemottet wurde, bis Boeing die Anlage in den 1990er Jahren für das Delta 4-Programm übernahm.,

Boeing baute das hoch aufragende mobile Portal für die Delta 4-Rakete zusammen mit einem damals neuen festen Nabelturm mit den drei riesigen einziehbaren Schwingenarmen.

ULA zieht die Delta 4-Raketenfamilie nach vier weiteren Starts zurück — zwei weitere von Cape Canaveral und zwei von der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien. Die Vulcan Centaur-Rakete der nächsten Generation des Unternehmens, die in der zweiten Hälfte des nächsten Jahres debütieren soll, wird die bestehenden Delta 4-und Atlas 5-Trägerraketen von ULA ersetzen.

Vulcan Centaur Raketen werden für einen Bruchteil des Preises eines Delta oder Atlas 5 verkaufen, nach ULA.,

Während die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX deutlich kostengünstiger ist und schwerere Nutzlasten in niedrige Umlaufbahnen heben kann, hat die Delta 4-Heavy die Fähigkeit gezeigt, Satelliten direkt in kreisförmige geosynchrone Umlaufbahnen in großer Höhe zu injizieren mehr als 22.000 Meilen (fast 36.000 Kilometer) über der Erde.

Die Delta 4-Heavy hat auch eine größere Nutzlast Verkleidung als die Falcon Heavy, und die mobilen Unterstände in Cape Canaveral und Vandenberg ermöglichen Boden Besatzungen Satelliten an die Rakete in vertikaler Ausrichtung paaren., SpaceX plant, ein vergrößertes Nutzlast-Leichentuch auf dem Falcon Heavy anzubieten und einen vertikalen Integrationshangar im Kennedy Space Center zu bauen, um zukünftige nationale Sicherheitsmissionen zu unterstützen, die derzeit nur auf dem Delta 4-Heavy fliegen können.

Der Start am Donnerstagabend war der 41. Flug in der Geschichte des Delta 4-Raketenprogramms und der 12.zur Verwendung der Delta 4-schweren Raketenkonfiguration.

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