Begraben unter Tausenden von Fuß Kalkstein in der Halbinsel Yucatán sind die Überreste eines Einschlags so groß, dass es über die Hälfte der Arten der Erde ausgelöscht. Der Chicxulub Krater, benannt nach dem Dorf, das in der Nähe seines Zentrums liegt, erstreckt sich über 110 Meilen breit, mit etwa der Hälfte davon ruht unter dem Golf von Mexiko.
Vor etwa 65 Millionen Jahren raste ein Asteroid oder Komet von der Größe einer kleinen Stadt auf die Erde zu., Mit einer Kraft von 100 Millionen Megatonnen TNT (zwei Millionen Mal stärker als die mächtigste künstliche Bombe) stürzte es in unseren Planeten und verursachte verheerende Folgen sowohl für die Dinosaurier als auch für alle anderen Leben.
Schockwellen rissen von der Baustelle nach außen und lösten weltweit Erdbeben und Vulkanausbrüche aus. In den Ozeanen löste die Explosion Megatsunamis aus, die Tausende von Metern hoch waren. Massive Mengen an Trümmern aus dem Impaktor und der Erde wurden in die Atmosphäre und darüber hinaus geworfen., Einige der größeren ausgeworfenen Brocken kamen schneller zurück, entzündeten sich in der Atmosphäre und lösten globale Feuerstürme aus. In der Zwischenzeit verdunkelte sich der Himmel, als eine Staubwolke die Erde bedeckte, das Sonnenlicht blockierte und die Photosynthese jahrelang verhinderte.
Nach Millionen von Jahren der Erosion und Sedimentation ist es heute jedoch schwer, Beweise für das katastrophale Ereignis zu finden. Selbst für einen Zuschauer, der hoch über dem Zentrum des Kraters steht, sind die Auswirkungen des Aufpralls nicht ersichtlich. Die vielleicht aussagekräftigsten Merkmale der umgebenden Landschaft sind die Cenoten., Diese wassergefüllten Dolinen, die einst von den Mayas bei Opferzeremonien genutzt wurden, punkteten am Kraterrand, wo der Fels geschwächt war.
Tatsächlich wurde der Chicxulub-Krater erst 1978 endgültig ausgegraben. Die Entdeckung wird im Allgemeinen Glen Penfield zugeschrieben, einem Geophysiker, der die ungewöhnlichen Merkmale der Region bei seiner Arbeit für das mexikanische Ölunternehmen Pemex bemerkte. Bei der Untersuchung einer magnetischen Vermessungskarte des Golfs von Mexiko beobachtete Penfield einen halbkreisförmigen Bogen, der auf das Vorhandensein eines Einschlagskraters hindeutete., Ohne es zu wissen, hatte ein ehemaliger Pemex-Mitarbeiter eine ähnliche Anomalie in einer Gravitationskarte des Yucatán festgestellt. Das Erdölunternehmen verbot diesem Arbeiter jedoch, seine Ergebnisse zu veröffentlichen, und die Bedeutung der Karte wurde jahrelang nicht realisiert, bevor Penfield sie zur Bestätigung seines Verdachts verwendete.
Nur wenige Jahre später veröffentlichten Forscher wie das Vater-Sohn-Geologie-Team von Luis und Walter Alvarez und der Doktorand Alan Hildebrand kontroverse Artikel, die darauf hindeuteten, dass ein großer Einschlag eines Asteroiden das Massensterben am Ende der Kreidezeit verursachte., Als Beweis stützten sich die Wissenschaftler auf eine 65 Millionen Jahre alte Schicht aus Iridium-angereichertem Ton namens K-T-Grenze. Sie argumentierten, dass nur eine Kollision mit einem großen außerirdischen Körper die im Gestein vorhandenen Iridiumspiegel (ein seltenes Element relativer Häufigkeit in Meteoriten) und die weltweite Verteilung der Grenzschicht ausmachen könne.,
Es wurde auch vorhergesagt und später bestätigt, dass die extremen Drücke und Temperaturen, die mit der heftigen Explosion verbunden waren, „schockierten Quarz“ (einen deformierten Typ des bekannten kristallinen Feststoffs) und Tektite (Sphäriten von natürlichem Glasgestein) ausgeworfen und weit verbreitet hätten.
Während die Wissenschaft einer vernünftigen Erklärung für den Untergang der Dinosaurier näher kam, verging ein weiteres Jahrzehnt, bevor Chicxulub als Überreste des katastrophalen Ereignisses realisiert wurde., Dies geschah 1990, als ein Zeitungsreporter Hildebrand über Penfields Arbeit informierte und die beiden Wissenschaftler begannen, gemeinsam an Pemex-Bohrproben von der Baustelle zu arbeiten. Bald genug, Das Alter und die Eigenschaften des Kraters wurden bestätigt, um mit Vorhersagen zu korrelieren.
Chicxulub bleibt heute ein heißes Thema des Studiums. Einige Forscher verwenden Computermodelle, um das Bildungsszenario nachzubilden und die strukturellen Veränderungen des Kraters zu erklären, während andere sich damit befassen, den aufprallenden Körper zurück zu seiner ursprünglichen Heimat im Hauptgürtel des Asteroidengürtels zu verfolgen.,
Die vielleicht umstrittenste Arbeit besteht jedoch darin, die genauen Ereignisse zu bestimmen, die zum Aussterben des Dinosauriers geführt haben. In der wissenschaftlichen Gemeinschaft gibt es erhebliche Meinungsverschiedenheiten darüber, ob die Auswirkungen isoliert waren oder Teil einer relativ kurzen Epoche von Kollisionen, in der die fortschreitenden Perioden der globalen Abkühlung und Erwärmung die unglückseligen Bestien schließlich beendeten.
Was auch immer der Fall sein mag, Auswirkungen der Größe von Chicxulub treten etwa alle 100 Millionen Jahre auf der Erde auf und machen den Krater in Mexiko zu einer demütigenden und vielleicht beunruhigenden Erinnerung an die Zerbrechlichkeit des Lebens.