Bis zum 15., Sie benutzten den Lastkahn oder die Balinger (Barinel), die alte Frachtschiffe des Mittelmeers mit einer Kapazität von rund 50 bis 200 Tonnen waren. Diese Boote waren zerbrechlich, mit nur einem Mast mit einem festen quadratischen Segel, das die Navigationsschwierigkeiten der ozeanischen Erkundung nach Süden nicht überwinden konnte, da die starken Winde, Untiefen und starken Meeresströmungen ihre Fähigkeiten leicht überwältigten.

Die Karavelle hat ihren Ursprung in früheren portugiesischen Fischerbooten, die im 13., Die Karavelle wurde um 1450 entwickelt, basierend auf bestehenden Fischerbooten unter der Schirmherrschaft von Heinrich dem Seefahrer von Portugal, und wurde bald das bevorzugte Schiff für portugiesische Entdecker wie Diogo Cão, Bartolomeu Dias oder Gaspar und Miguel Corte-Real, und von Christoph Kolumbus. Sie waren wendig und einfacher zu navigieren als Barca und Barinel, mit einer Tonnage von 50 bis 160 Tonnen und 1 bis 3 Masten, mit lateen dreieckigen Segeln, die das Schlagen ermöglichten.Da die Karavelle kleiner ist und einen flachen Kiel hat, kann sie in seichten Küstengewässern flussaufwärts segeln., Mit den Lateen-Segeln war es sehr wendig und konnte viel näher am Ufer segeln, während es mit den quadratischen atlantischen Segeln sehr schnell war. Seine Wirtschaftlichkeit, Geschwindigkeit, Beweglichkeit und Kraft machten es zum besten Segelschiff seiner Zeit. Die begrenzte Kapazität für Fracht und Besatzung waren ihre Hauptnachteile, hinderten aber nicht an ihrem Erfolg.

Die Erkundung mit Karavellen machte den Gewürzhandel der Portugiesen und Spanier möglich. Für den Handel selbst wurde die Karavelle jedoch später durch die größere Carrack (nau) ersetzt, die für den Handel rentabler war., Die Karavelle war eines der Hauptschiffe in der iberischen Schiffsentwicklung von 1400-1600.