Die Entdeckung Brasiliens war eine Episode in der Schaffung eines portugiesischen Handelsimperiums, das sich in weniger als hundert Jahren auf vier Kontinente erstreckte. Die Portugiesen gründeten westafrikanische Küstenstationen von Anfang des fünfzehnten Jahrhunderts. 1499 kehrte Vasco da Gama triumphierend von seiner epochalen Reise nach Indien um das Kap der Guten Hoffnung nach Lissabon zurück. Im folgenden Jahr sandte König Manuel I. eine neue Expedition nach Indien mit dreizehn Schiffen und 1.200 Mann., Da da Gama um Erschöpfung bat, wurde das Kommando an einen vertrauenswürdigen Höfling namens Pedro Álvares Cabral übergeben, der erst in den Dreißigern war.
Nach einer feierlichen Messe, an der der König in Lissabon teilnahm, verließ die Flotte Anfang März die Tejomündung und segelte südwestlich an der afrikanischen Küste vorbei, bevor sie sich in den Atlantik verwandelte, um den vorherrschenden Winden und Strömungen zu nutzen. Anscheinend weiter westlich als beabsichtigt, überquerten Cabrals Schiffe an der engsten Stelle den Atlantik und stießen versehentlich auf Brasilien., Dies ist jedenfalls die allgemein akzeptierte Geschichte, obwohl es Hinweise darauf gibt, dass portugiesische Reisende früher heimlich die südamerikanische Küste erreicht hatten und dass Cabrals Landung kein Zufall war. Zumindest ist klar, dass Amerika schon bald entdeckt worden wäre, selbst wenn Kolumbus 1492 nicht blau gesegelt wäre.
Cabral und seine Männer sahen den Buckel von Monte Pascoal an der Küste und segelten drei Tage lang nach Norden, um in der Nähe des heutigen Porto Seguro eine Landung zu finden., April an Land und die Hauptlandung wurde am folgenden Tag gemacht, als Cabral offiziell behauptete, was er wahre Kreuzinsel für Portugal nannte, errichtete ein Kreuz und hielt einen christlichen Gottesdienst, um den Anlass zu markieren. (Das Gebiet fiel sowieso nach Portugal, nach dem Vertrag von Tordesillas von 1494.)
Die lokale indianische Bevölkerung, die noch in der Steinzeit als Jäger und Fischer lebte, kam heraus, um ihre weißen Besucher zu sehen., Was sie von ihnen dachten, ist nicht dokumentiert, aber der offizielle Schreiber der Expedition, Pero Vaz da Caminha, berichtete in einem Brief an König Manuel, der Brasiliens Geburtsurkunde genannt wurde, über portugiesische Reaktionen. Er porträtierte ein Land der aufkeimenden Fruchtbarkeit, bevölkert von kindlichen nackten Wilden. Die männlichen Krieger malten ihre Körper lebhaft in roten und schwarzen Vierteln. Die Frauen waren attraktiv und einer hatte ihr Gesäß und ihre Oberschenkel schwarz gefärbt, während der Rest ihres Körpers schmucklos blieb., „Ein anderer“, schrieb er, “ hatte beide Knie und Waden so bemalt, aber ihre eingeweihten Teile so nackt und mit solcher Unschuld entblößt, dass es dort keine Schande gab.‘
Nach weiteren acht Tagen segelte Cabral über den Atlantik zurück, um das Kap der guten Hoffnung zu umrunden und Calicut an der Westküste Indiens zu erreichen. Hinter ihm hinterließ er zwei Degredados, verbannte Verbrecher, die einheimische Frauen erwarben und die erste brasilianische Mestizo-Bevölkerung zeugten, die mit der Zeit die Indianer weit übertreffen würde., Eine Folgeexpedition von 1501 unter Gonzalo Coelho mit Amerigo Vespucci als Chronist erkundete rund 2.000 Meilen der brasilianischen Küste und ebnete den Weg für eine systematische portugiesische Besiedlung. Cabral erhielt jedoch keine weitere Beschäftigung. Er zog sich in Dudgeon bis zu seinem Tod 1520 in sein Landgut zurück.