Die in den Kapiteln 22 und 23 beschriebenen zellulären und molekularen Mechanismen konstruieren ein Nervensystem von beeindruckender anatomischer Komplexität. Diese Anweisungen reichen auch aus, um einige bemerkenswert ausgefeilte angeborene oder „instinktive“ Verhaltensweisen zu erzeugen (siehe Feld A in Kapitel 31). Für die meisten Tiere beruht das Verhaltensrepertoire, einschließlich Nahrungs -, Kampf-und Paarungsstrategien, auf Konnektivitätsmustern, die durch intrinsische Entwicklungsmechanismen etabliert werden., Das Nervensystem komplexer („höherer“) Tiere, einschließlich des Menschen, passt sich jedoch eindeutig den besonderen Umständen der Umwelt eines Individuums an und wird von ihnen beeinflusst. Diese Umweltfaktoren sind besonders im frühen Leben während zeitlicher Fenster, die als kritische Perioden bezeichnet werden, einflussreich. In einigen Fällen, wie dem Erwerb von Sprache, sind offensichtlich lehrreiche Einflüsse aus der Umgebung für die normale Entwicklung des Verhaltens erforderlich (dh Exposition gegenüber der Muttersprache des Individuums)., Darüber hinaus werden einige Verhaltensweisen, wie das Prägen bei Vögeln (Kasten A), nur dann ausgedrückt, wenn Tiere bestimmte spezifische Erfahrungen während einer stark eingeschränkten Zeit in der frühen postnatalen (oder postnatalen) Entwicklung haben. Andererseits sind kritische Perioden für sensorische und motorische Fähigkeiten oder komplexe Verhaltensweisen wie die menschliche Sprache länger und viel weniger gut abgegrenzt.

Trotz der Tatsache, dass kritische Perioden sowohl in den betroffenen Verhaltensweisen als auch in ihrer Dauer stark variieren, teilen sie alle einige grundlegende Eigenschaften. Eine kritische Periode ist definiert als die Zeit, in der ein bestimmtes Verhalten besonders anfällig für spezifische Umwelteinflüsse ist und tatsächlich erfordert, um sich normal zu entwickeln. Sobald dieser Zeitraum endet, wird das Verhalten weitgehend durch nachfolgende Erfahrungen (oder sogar durch das völlige Fehlen der relevanten Erfahrung) beeinflusst., Umgekehrt ist es schwierig oder unmöglich, später Abhilfe zu schaffen, wenn man während der kritischen Periode keinen geeigneten Reizen ausgesetzt ist.

Während Psychologen und Ethologen (dh Biologen, die das natürliche Verhalten von Tieren untersuchen) seit langem erkannt haben, dass das frühe postnatale oder postnatale Leben eine Zeit besonderer Empfindlichkeit gegenüber Umwelteinflüssen ist, konzentrierten sich ihre Studien kritischer Perioden auf das Verhalten. Jahrhunderts hat zunehmend die zugrunde liegenden Veränderungen in den relevanten Gehirnkreisen und deren Mechanismen untersucht.