Während viele details der Columbia letzter Flug schon lange bekannt sind, war dies die umfangreichste Studie, die jemals durchgeführt, wie die Astronauten starben und was könnte getan werden, um verbessern die Chancen für das überleben in der Zukunft Unfall.
Obwohl sich das Shuttle während des Wiedereintritts löste, war sein Schicksal während des Aufstiegs fast besiegelt, als ein 1,67-Pfund-Stück Isolierschaum von einem externen Kraftstofftank abbrach und auf die Vorderkante des linken Flügels des Fahrzeugs traf., Der Schaum schlug ein Loch, durch das später überhitzte Gase wie eine Lötlampe durch das Innere des Flügels durchtrennen konnten.
Der Aufprall des Schaums war offensichtlich in Videos, die beim Start aufgenommen wurden, und während der 16-tägigen Mission der Columbia flehten die NASA-Ingenieure die Missionsmanager an, den Flügel zu untersuchen, um festzustellen, ob der Schlag ernsthafte Schäden verursacht hatte. Die Manager waren jedoch fest davon überzeugt, dass Schaumschläge relativ harmlos waren und ein Wartungsproblem darstellten, kein tödliches Risiko.,
In einem vernichtenden Bericht, der im August 2003 veröffentlicht wurde, stellte eine Untersuchungskommission später fest, dass eine“ gebrochene Sicherheitskultur “ bei der Nationalen Luft-und Raumfahrtbehörde weitgehend für die Todesfälle verantwortlich war. Es kritisierte Manager als selbstgefällig und zu eng auf Termin-und Haushaltsdruck konzentriert.
Nach dem Unfall hat die NASA unter anderem den externen Kraftstofftank des Shuttles neu gestaltet und die Menge an Schaum, die beim Start abgeworfen wird, stark reduziert physikalische Änderungen am Shuttle., Nach dem Bericht des Accident Investigation Board ernannte die NASA auch die Crew Survival Study Group, deren Bericht unter zu finden ist www.nasa.gov. Die Shuttle-Flotte soll 2010 in den Ruhestand versetzt werden.
Die NASA sagt, sie habe bereits viele Lehren aus dem Columbia-Unfall in das Design ihres Weltraumreisesystems der nächsten Generation aufgenommen, das als Constellation bekannt ist. Das Kapseldesign ist härter als das zarte, flugzeugähnliche Shuttle und reitet auf der Rakete, außerhalb der Reichweite von Abschussschutt.