historien fortælles om, hvordan Elgar, der vendte hjem fra at give violinlessons, satte sig ved klaveret og for at slappe af begyndte at improvisere. Alice kommenterede positivt på melodien, der opstod, og Elgarsvarede ved at foreslå, hvordan visse af deres venner kunne playit. Ud af denne spontane udveksling voksede ideen om Gådemavariationerne, det arbejde, der endelig sikrede Elgars ry som komponist af national, endog international, stående., Det forbliveret af de mest populære værker i det klassiske repertoire.

I alt fjorten personer og en hund, der er fremhævede i thevariations:
Første Variant – C. A. E.: Elgar ‘ s hustru, Alice,smukt portrætteret;
den Anden Variation – H. D. S-P.: Hew DavidSteuart-Powell, en pianist, med hvem Elgar, der spilles i kammerensembler;
Tredje Variation – B. R. T.: Richard BaxterTownshend, en ven, hvis karikatur af en gammel mand i en amatør teater produktion er capturedin variation;
Fjerde Variation – W. M. B.,: William MeathBaker, ‘country squire, og lærd gentleman’, at informere sine gæster om dagen’sarrangements;
Femte Variant – R. P. A.: Richard Arnold, sonofthe forfatteren Matthew Arnold;
Sjette Variation – Ysobel: Isabel Fitton, anamateur viola spiller fra en musikalsk familie, der bor i Malvern;
Syvende Variant – Troyte: Arthur TroyteGriffith, en Malvern arkitekt og nær ven af Elgar i hele deres liv – variation focuseson Troyte er begrænsede evner som pianist;
Ottende Variation – W. N.,ed Norbury,knownto Elgar gennem hendes forening med Worcestershire Philharmonic Society – variationcaptures både hende til at grine og den atmosfære af hendes attende århundrede hus;
Niende Variation – Nimrod: A J Jaeger, Elgar ‘ s gode ven, hvis opmuntring gjorde muchto holde Elgar vil i løbet af den periode, hvor han kæmpede for at sikre en varig ry – thevariation angiveligt fanger en diskussion mellem dem om Beethovens langsomme bevægelser
Tiende Variation – Dorabella: Dora Penney,datter af Rektor i Wolverhampton og en nær ven af Elgars;
Ellevte Variation – G.,R. S.: George Sinclair,organist ved Hereford Cathedral, selv om den variation, der angiveligt forestiller Sinclair ‘ s bulldog Danpaddling i Floden Wye efter at være faldet i;
Tolvte Variation – B. G. N.: Basilikum Nevinson, anamateur cellist, der, med Elgar og Hugge Steuart-Powell, afsluttet kammermusik trio;
Trettende Variation – ***: sandsynligvis Dame MaryLygon, en lokal adelskvinde, der sejlede til Australien på omkring det tidspunkt, Elgar skrev den variation,der citater fra Mendelssohns Rolige Hav og Velstående Rejse., Den useof stjerner snarere end initialer har dog inviteret spekulationer om, at de skjule identiteten ofHelen Weaver, Elgar ‘s forlovede til atten måneder i 1883/84, før hun emigratedto New Zealand;
Fjortende Variation – E. D. U.: Elgar sig selv,Edoo er Alice’ s pet navn til ham.

Der er to gåder, der ligger til grund for variationerne. Den første og mere let løses er identiteten af hver af de ‘venspictured withinithin’., Kun den trettende variation har givet riseto spekulationer om, at Elgars brug af stjerner snarere end initialer eller et kæledyrsnavn kan skjule motivets sande identitet, muligvis en gammel flamme af Elgar, der for nylig var emigreret fra Storbritannien.

men Elgar selv antydede og opmuntrede til spekulationer om andet musikalsk Gåde, en populær melodi, der ikke i sig selv optræder i variationerne, men som temaet er modpunktet for. Det er selvfølgelig muligt, at dette var en af Elgar ‘s’ japes’, og at melodien ikke eksisterer., I så fald er det blevet en spektakulært succesfuld jape, taget i store længder og gnister en feberagtig debat, der fortsætter uformindsket. AuldLang Syne er de mest ofte udråbt kandidat, men excerptsfrom et udvalg af værker af komponister Elgar beundret, især Mozart,er blevet fundet til at vise stærke musikalske ligheder med det tema, mens en 1975 korrespondent til Elgar Samfund Tidende sammensætte en overbevisende argument for, Rule Britannia, som løsningen., Spekulationerne er spændende, men mysteriet kan aldrig løses tilfredsstillende, for Elgar afslørede identiteten af melodien til ingen og tog svaret til graven med ham.

musikalsk behøver variationerne ingen introduktion. Bortset fra de første Pomp og pragt Marts som, i kraft af Land of Hope and Glory, har opnået berømmelse som meget udenfor koncertsalen, som inden for det, de varianter, der forbliver den mest udførte af alle Elgar ‘ s værker, mens den niende version – Nimrod – er velsagtens den mest rørende og mest elskede uddrag i hele det klassiske repertoire.,

de, der ønsker at lære mere om sammensætningen af variationerne og de “venner, der er afbildet inden for”, ønsker måske at konsultere Elgar Society-medlem Patrickturners nylige autoritative bog om emnet.