El Greco betragtes som en af de største malere gennem tidene. Han blev reddet fra kritisk og populær forsømmelse af de franske impressionister i slutningen af det 19.århundrede, men hans stigning til berømmelse kom med revurderinger af det første årti af det 20. århundrede. El Grecos modne kunst, der er kendt for sin følelsesmæssige ekspressionisme snarere end realisme eller idealisme i neoklassisk forstand, opfyldte begreberne om den nye ekspressionismekult i begyndelsen af det 20.århundrede.,
El Greco, hvis rigtige navn var Domenikos Theotokopoulos, blev født i Candia, Kreta, i 1541, ifølge hans eget udsagn. Kunstneren må have haft en vis forberedelse som maler, før han gik til det store kunstneriske centrum i Venedig. Da Kreta var en venetiansk besiddelse i denne periode, valgte han logisk nok at tage til Venedig snarere end til Firen .e eller Rom. Den præcise dato for hans ankomst til Italien er ukendt; det kan have været så tidligt som 1560., Det faktum, at han var vidne til et dokument i Candia i 1566 har fået nogle forfattere til at insistere på, at hans første rejse til Venedig kom senere, men han har måske vendte tilbage til Kreta, for at besøge sin fars død (1566). Under sit ophold i Italien blev han kendt som II Greco (“den græske”), fordi hans navn var for svært at udtale. Senere i Spanien blev han kaldt El Greco.
El Greco siges at være en elev af Titian i et brev miniaturist Giulio Clovio skrev til kardinal Alessandro Farnese den Nov. 16, 1570, beder om, at den unge mand får logi i Pala..o Farnese i Rom., El Grecos rejse til Rom i 1570 er således bevist, og han var der stadig den okt. 18, 1572, da han betalte sine afgifter til malerens guild of St. Luke. Det spekuleres i, at han efterfølgende vendte tilbage fra Rom til Venedig, og at han rejste til Spanien i 1576, muligvis på grund af en pest i Venedig.historien er ofte blevet gentaget, at Giulio Clovio besøgte den unge maler i Rom og fandt ud af, at han havde lukket sine persienner på en solskinsdag, fordi dagens lys ville ødelægge hans indre lys. Denne fortælling blev opfundet af en jugoslavisk studerende, der studerede i m .nchen i 1922-1923., En meget tidligere fabrikation givet cirkulation af Giulio Mancini (ca . 1614-1621) hævder, at El Greco måtte flygte fra Rom til Spanien, fordi han havde kritiseret Michelangelos sidste dom i det Si .tinske kapel og sagde, at han kunne gøre det bedre.forskellige årsager til El Grecos migration til Spanien er blevet fremført, blandt dem at han håbede på kommissioner til at arbejde på Escorials store kloster, som kong Philip II var begyndt i 1536., El Greco vidste, at Philip havde været en stor protektor for Titian, der leverede flere religiøse kompositioner til Escorial samt mytologiske billeder og portrætter til Philips kunstsamling. En anden sandsynlig lokkelse var forhåndsløftet om en kommission for alterne til kirken S. Domingo el Antiguo i Toledo.i 1577 ankom El Greco til Madrid og besøgte snart Toledo. Der udførte han sin første store kommission, højalteret og de to laterale altere af S. Domingo el Antiguo og Espolio, eller Disrobing af Kristus, i katedralen (begge 1577-1579)., En kontrovers over betaling for sidstnævnte arbejde førte til en retssag, de bevarede dokument, som giver værdifulde oplysninger om El Greco i begyndelsen af hans spanske år, da han stadig forstod lidt Spansk.
På dette tidspunkt El Greco dannet et samarbejde med en ung kvinde, Doña Jerónima de las Cuevas, af hvem han havde en søn,, Jorge Manuel Theotocopuli (1578-1631). El Grecos manglende evne til at gifte sig med hende på trods af den respektfulde henvisning til hende i hans sidste testamente har givet anledning til betydelig spekulation., Muligheden for, at han forlod en fremmedgjort kone i Italien, er på ingen måde urimelig.
El Greco ‘ s only forbindelse med Philip II og den spanske domstol fandt sted i den tidlige spanske år, da han malede Allegori af den Hellige Liga (1578-1579) og Martyrium St. Maurice (1580-1582; både Escorial). At Philip ikke kunne lide det sidstnævnte billede rapporteres af den samtidige historiker af Escorial, Padre sig .en .a.
El Greco bosatte sig i Toledo mellem 1577 og 1579, og der forblev han indtil sin død den 6.eller 7. April 1614., Hans berømmelse bredte sig til andre dele af Spanien, men de fleste af hans kommissioner var i Toledo og omegnen.