al igual que con la rueda, las ciudades y los códigos de leyes, los primeros ejemplos de literatura escrita parecen haberse originado en la antigua Mesopotamia. La civilización sumeria primero desarrolló la escritura alrededor de 3400 B. C., cuando comenzaron a hacer marcas en tablillas de arcilla en una escritura conocida como cuneiforme. Sus textos consistían generalmente en documentos económicos y administrativos, pero para el tercer milenio A.C., los escribas Sumerios también estaban copiando ensayos, himnos, poesía y mitos., Dos de sus obras literarias más antiguas conocidas son el «himno del Templo de Kesh» y las «instrucciones de Shuruppak», que existen en versiones escritas que datan de alrededor de 2500 A.C. el primero es una antigua oda al templo de Kesh y a las deidades que lo habitaron, mientras que el segundo es una pieza de «literatura de sabiduría» que toma la forma de consejos sagaces supuestamente transmitidos por el rey sumerio Shuruppak a su hijo, Ziusudra. Uno de los proverbios de Shuruppak advierte al niño que no » juzgue cuando beba cerveza.»Otro aconseja que» un corazón amoroso mantiene una familia; un corazón odioso destruye una familia.,»

mientras que la sabiduría paternal de Shuruppak es uno de los ejemplos más antiguos de la literatura escrita, la historia ficticia más antigua conocida es probablemente la «epopeya de Gilgamesh», un poema mítico que apareció por primera vez en el tercer milenio a.c. la historia llena de aventuras se centra en un rey sumerio llamado Gilgamesh que se describe como un tercio de hombre y dos tercios de Dios. A lo largo de doce tablillas de arcilla, se embarca en un viaje clásico de héroe que lo ve matar monstruos, codearse con los dioses y buscar la clave de la inmortalidad, todo con resultados trágicos predecibles., La epopeya de Gilgamesh comenzó como una serie de poemas y cuentos sumerios que datan del año 2100 A.C., pero la versión más completa fue escrita alrededor del siglo XII a. c. por los babilonios. La historia se perdió más tarde en la historia después del 600 A.C., y no fue hasta mediados del siglo XIX que los arqueólogos finalmente desenterraron una copia cerca de la ciudad iraquí de Mosul. Desde entonces, los estudiosos han aclamado la épica de 4.000 años como un texto fundamental en la literatura mundial.