los Ecosistemas no son las cosas estáticas. Los humedales y pastizales, los parches de bosques e incluso Paisajes enteros (que pueden contener varios ecosistemas) evolucionan constantemente en respuesta a los cambios de temperatura, los niveles de humedad, la disponibilidad de luz, las tasas de entrada y salida de nutrientes y las actividades de plantas, animales y otras formas de vida.

la sucesión ecológica es el proceso por el cual la estructura de una comunidad biológica cambia con el tiempo., En la mayoría de los ecosistemas, si se permite que la sucesión continúe sin una perturbación importante (como una inundación o un incendio forestal), la estructura del ecosistema estará compuesta por una mezcla de plantas y animales que maximiza los «bienes» (como la humedad y los nutrientes) que el medio ambiente puede proporcionar. Cuando la comunidad biológica en un ambiente dado se vuelve relativamente estable, los ecologistas llaman a ese conjunto de seres vivos una comunidad clímax.

la sucesión primaria es el proceso en el que las plantas y los animales colonizan por primera vez un hábitat estéril., En una isla volcánica recién creada, por ejemplo, después de que la roca se enfría, las semillas sopladas por el viento pueden alojarse en grietas. Allí pueden germinar y echar raíces. A menudo, estas primeras plantas colonizadoras son especies de maleza, como gramíneas de crecimiento rápido, que no crecen altas pero se reproducen rápidamente. Después de que estas plantas germinan y crecen, mueren y se descomponen, y sus restos crean bolsas de tierra de las que pueden crecer otras plantas y hongos., Con el tiempo, a medida que la vegetación cubre más y más de la isla, llegan semillas de otras plantas (posiblemente transportadas por aves que comienzan a usar la isla como escala durante la migración). A medida que la comunidad vegetal se desarrolla, las especies más fuertes y de crecimiento más alto comienzan a sombrear a los primeros colonizadores y finalmente dominan. Llegan más plantas y animales (El último rafting sobre restos flotantes o volando desde islas cercanas o el continente), y el ecosistema cambia con cada nueva llegada., A lo largo de varias décadas, a medida que las poblaciones de diferentes especies se establecen, la estructura del ecosistema se vuelve más estable.

la sucesión secundaria difiere de la sucesión primaria en que comienza después de que una perturbación importante, como una inundación devastadora, un incendio forestal, un deslizamiento de tierra, un flujo de lava o una actividad humana (agricultura, construcción de carreteras o edificios, o similares), borra parte de un paisaje., Las etapas de la sucesión secundaria son similares a las de la sucesión primaria: los insectos y las plantas de maleza (con frecuencia de los ecosistemas circundantes) son a menudo los primeros en recolonizar el área perturbada, y estas especies son reemplazadas por plantas y animales más resistentes a medida que pasa el tiempo. Si este paisaje permanece inalterado durante un tiempo suficiente, la comunidad biológica en evolución puede una vez más alcanzar una estructura ecológica estable.,

aunque los incendios forestales y otras perturbaciones ciertamente pueden traer la ruina a un paisaje, el suelo a menudo retiene un banco de semillas que pueden brotar poco después de que pasen los efectos de la perturbación, por lo que los ecosistemas dentro del Paisaje pueden recuperarse a través de una sucesión secundaria. A veces, sin embargo, las perturbaciones catastróficas, como las erupciones volcánicas masivas o el avance de los glaciares, eliminan efectivamente toda la actividad biológica en un paisaje., En estos casos, las semillas que sobreviven a la perturbación están cubiertas con grandes cantidades de ceniza, roca o hielo, lo que las aísla del desarrollo futuro del paisaje. En consecuencia, el paisaje puede volver a la vida solo a través de la sucesión primaria.