El Greco je považován za jednoho z největších malířů všech dob. On byl zachráněn od kritické a populární zanedbávání francouzských impresionistů v pozdní 19. století, ale jeho vzestup ke slávě přišel s reevaluations prvního desetiletí 20.století. Zralé umění El Greca, které se vyznačuje spíše emocionálním expresionismem než realismem nebo idealismem v neoklasicistním smyslu, naplnilo koncepty nového kultu expresionismu na počátku 20.století.,
El Greco, jehož skutečné jméno bylo Domenikos Theotokopoulos, se podle vlastního prohlášení narodil v Candii na Krétě v roce 1541. Umělec musel mít nějakou přípravu jako malíř, než šel do velkého uměleckého centra Benátek. Protože Kréta byla v tomto období benátským majetkem, logicky se rozhodl jít do Benátek spíše než do Florencie nebo Říma. Přesné datum jeho příjezdu do Itálie není známo, mohlo to být již v roce 1560., Skutečnost, že byl svědkem dokumentu v Candia v roce 1566 způsobilo, že někteří autoři trvají na tom, že jeho první cesta do Benátek přišel později, ale možná se vrátil na Krétu navštívit v roce otcovy smrti (1566). Během svého pobytu v Itálii se stal známým jako II Greco („řecký“), protože jeho jméno bylo příliš obtížné vyslovit. Později, ve Španělsku, byl nazýván El Greco.
El Greco byl řekl, aby byl žák Tizian v dopise miniaturista Giulio Clovio napsal Kardinál Alessandro Farnese, na Nov. 16, 1570, žádá, aby mladý muž dostal ubytování v Palazzo Farnese v Římě., Cesta El Greca do Říma v roce 1570 je tak prokázána a byl tam ještě v říjnu. 18, 1572, když zaplatil své poplatky malířskému cechu svatého Lukáše. Spekuluje se, že se následně vrátil z Říma do Benátek a že v roce 1576 odešel do Španělska, pravděpodobně kvůli moru v Benátkách.
příběh se často opakuje, že Giulio Clovio navštívil mladého malíře v Římě a zjistil, že měl zavřel žaluzie na slunečný den, protože denní světlo by zničit jeho vnitřní světlo. Tento příběh byl vynalezen jugoslávským studentem studujícím v Mnichově v letech 1922-1923., Mnohem dříve zhotovení vzhledem k oběhu Giulio Mancini (ca. 1614-1621) se domnívá, že El Greco musel uprchnout z Říma do Španělska, protože kritizoval Michelangelův Poslední soud v Sixtinské kapli a řekl, že by mohl udělat lépe.
různé důvody pro migraci El Greca do Španělska byly pokročilé, mezi nimi i to, že doufal, že Komise budou pracovat ve velkém klášteře Escorial, který král Filip II začal v roce 1536., El Greco věděl, že Philip byl velkým obdivovatelem Tiziana, který poskytl několik náboženských skladeb pro Escorial, stejně jako mytologické obrazy a portréty Filipa sbírku umění. Dalším pravděpodobným lákadlem byl příslib provize za oltáře pro kostel s. Domingo el Antiguo v Toledu.
v roce 1577 dorazil El Greco do Madridu a brzy navštívil Toledo. Tam byl popraven jeho první velká komise, hlavní oltář a dva boční oltáře S. Domingo el Antiguo a Espolio, nebo se svléká Krista, v Katedrále (oba 1577-1579)., Spor platby za poslední dílo, vedlo k soudním sporům, zachovalé dokument, pro který poskytuje cenné informace o El Greco na začátku své španělské let, když ještě pochopil trochu Kastilské.
V této době El Greco tvořil styk s mladou ženou, Dona Jerónima de las Cuevas, koho on měl syna, Jorge Manuel Theotocopuli (1578-1631). Neschopnost El Greca se s ní oženit navzdory uctivému odkazu na ni ve svém posledním zákoně vyvolala značné spekulace., Možnost, že v Itálii opustil odcizenou manželku, není v žádném případě nepřiměřená.
El Greco je jediné spojení s Filipa II španělského soudu došlo v počátku španělské let, kdy namaloval Alegorie Svaté Ligy (1578-1579) a Mučednictví St. Maurice (1580-1582; oba Escorial). To, že se Filipovi nelíbil druhý obraz, uvádí současný historik Escorial, Padre Sigüenza.
El Greco se usadil v Toledu mezi lety 1577 a 1579 a tam zůstal až do své smrti 6.nebo 7. Dubna 1614., Jeho sláva se rozšířila do dalších částí Španělska, ale většina jeho provizí byla v Toledu a okolí.