enterrado bajo miles de pies de piedra caliza en la Península de Yucatán son los restos de un impacto tan grande que acabó con más de la mitad de las especies de la Tierra. El cráter Chicxulub, llamado así por el pueblo que se encuentra cerca de su centro, se extiende a lo largo de 110 millas de ancho, con aproximadamente la mitad de él descansando debajo del Golfo de México.
hace unos 65 millones de años, un asteroide o cometa del tamaño de una pequeña ciudad se precipitó hacia la Tierra., Con una fuerza de 100 millones de megatones de TNT (dos millones de veces más fuerte que la bomba artificial más poderosa), se estrelló contra nuestro planeta y creó consecuencias devastadoras tanto para los dinosaurios como para todas las demás formas de vida.
ondas de choque ondularon hacia el exterior desde el sitio, desencadenando terremotos y erupciones volcánicas en todo el mundo. En los océanos, la explosión desató megatsunamis que miden miles de metros de altura. Enormes cantidades de escombros del impactador y la tierra fueron empujados hacia la atmósfera y más allá., Algunos de los trozos más grandes expulsados volvieron a bajar a gran velocidad, encendiéndose en la atmósfera y provocando tormentas de fuego globales. Mientras tanto, el cielo se oscureció cuando una nube de polvo cubrió la Tierra, bloqueando la luz solar e impidiendo la fotosíntesis durante años.
después de millones de años de erosión y sedimentación, sin embargo, la evidencia del evento cataclísmico es difícil de encontrar hoy en día. Incluso para un espectador de pie por encima del centro del cráter, los efectos del impacto no son evidentes. Quizás las características más reveladoras del paisaje circundante son los cenotes., Estos sumideros llenos de agua, una vez utilizados por los Mayas en ceremonias de sacrificio, salpican el borde del cráter donde la roca se debilitó.
de hecho, no fue hasta 1978 que el cráter Chicxulub fue finalmente desenterrado. El descubrimiento se atribuye generalmente a Glen Penfield, un Geofísico que notó las características inusuales de la región mientras trabajaba para la compañía petrolera mexicana Pemex. Mientras examinaba un mapa magnético del Golfo de México, Penfield observó un arco semicircular que sugería la presencia de un cráter de impacto., Sin que él lo supiera, un ex empleado de Pemex había notado una anomalía similar en un mapa de gravedad de Yucatán. Sin embargo, la compañía petrolera prohibió a este trabajador publicar sus hallazgos y el significado del Mapa no se realizó durante años antes de que Penfield lo usara para confirmar sus sospechas.
apenas unos años más tarde, investigadores como el equipo de Geología padre e hijo de Luis y Walter Álvarez y el estudiante graduado Alan Hildebrand publicaron artículos controvertidos que sugerían que un gran impacto de un asteroide causó la extinción masiva al final del período Cretácico., Como evidencia, los científicos se basaron en una capa de arcilla enriquecida con iridio de 65 millones de años de antigüedad llamada el límite K-T. Argumentaron que solo una colisión con un gran cuerpo extraterrestre podría explicar los niveles de iridio (un elemento raro de abundancia relativa en los meteoritos) presentes en la roca, y la distribución mundial de la capa límite.,
también se predijo y más tarde se confirmó que las presiones y temperaturas extremas asociadas con la violenta explosión habrían expulsado y distribuido ampliamente «cuarzo conmocionado» (un tipo deformado del familiar sólido cristalino) y tektitas (esférulas de roca de vidrio natural).
mientras que la ciencia se acercaba a una explicación razonable para la desaparición de los dinosaurios, otra década pasó antes de que Chicxulub se realizara como los restos del evento catastrófico., Esto ocurrió en 1990, cuando un reportero de un periódico informó a Hildebrand del trabajo de Penfield y los dos científicos comenzaron a trabajar juntos en las muestras de perforación de Pemex del sitio. Muy pronto, se confirmó que la edad y las propiedades del cráter se correlacionaban con las predicciones.
hoy en día, Chicxulub sigue siendo un tema candente de estudio. Algunos investigadores utilizan modelos informáticos para recrear el escenario de formación y explicar los cambios estructurales del cráter, mientras que otros se preocupan por rastrear el cuerpo impactante hasta su hogar inicial en el cinturón principal de asteroides.,
quizás el trabajo más controvertido, sin embargo, implica identificar los eventos exactos que llevaron a la extinción del dinosaurio. Existe un considerable desacuerdo en la comunidad científica con respecto a si el impacto fue aislado o parte de una época relativamente corta de colisiones en la que los períodos de enfriamiento y calentamiento global terminaron finalmente con las bestias desafortunadas.
cualquiera que sea el caso, los impactos del tamaño de Chicxulub ocurren en la Tierra aproximadamente una vez cada 100 millones de años, haciendo del cráter en México un humilde y quizás inquietante recordatorio de la fragilidad de la vida.