en la vida cotidiana, un clímax es «una culminación o pico» de algo, como en el clímax de una historia o carrera. El clímax es el punto o momento más alto o más intenso-hacia lo que todo ha estado construyendo.

en ecología, climax tiene un significado más específico. Para entenderlo, hablemos primero del concepto de sucesión ecológica., La sucesión es la idea de que un ecosistema es reemplazado por comunidades de plantas y animales hasta que alcanza una etapa final estable y equilibrada. Esta etapa final se llama el clímax, y las plantas, animales y otros organismos que viven en este ecosistema se llaman la comunidad clímax.

Imagine un paisaje rocoso en algún lugar del Medio Oeste Americano. Primero, algunos líquenes se forman en las rocas. Entonces, algunos musgos entran. Con el tiempo, se acumulan más y más partículas de suelo, y las hierbas, luego los arbustos, luego los árboles se convierten en la vida vegetal dominante, hasta que se tiene un gran bosque de hayas y arces., Esta es la idea general—y ciertamente simplificada-de la sucesión, y este gran bosque (y todas las criaturas que lo llaman hogar) es la comunidad clímax.

una comunidad climax puede tardar mucho tiempo en desarrollarse y variará según el clima, por ejemplo, un desierto versus una selva tropical. Todo en la comunidad climax es estable y equilibrado. Los nichos están llenos. Las especies son consistentes en especie y número. La biomasa total se mantiene aproximadamente igual.,

y, permanecerá de esta manera, por lo que la teoría va, hasta que algún evento lo interrumpa. Esto podría ser un desastre natural, como un incendio importante, o interferencia humana. Después de esa interrupción, el ecosistema sufrirá sucesión de nuevo hasta que alcance su clímax de nuevo.

desde la década de 1890, la idea de los clímax ecológicos fue especialmente desarrollada por el botánico Frederic Clements, quien teorizó que un ecosistema pasa por una especie de patrón fijo de desarrollo que culmina en una comunidad clímax., La mayoría de los ecologistas modernos, sin embargo, entienden los ecosistemas como mucho más complejos y dinámicos, con sucesiones capaces de ocurrir incluso en medio de la estabilidad aparente.