los arrecifes de Coral comienzan a formarse cuando las larvas de coral que nadan libremente se adhieren a rocas sumergidas u otras superficies duras a lo largo de los bordes de las islas o continentes. A medida que los corales crecen y se expanden, los arrecifes adquieren una de las tres estructuras características principales: borde, barrera o atolón. Los arrecifes de borde, que son los más comunes, se proyectan hacia el mar directamente desde la costa, formando fronteras a lo largo de la costa y las islas circundantes. Los arrecifes de barrera también bordean las costas, pero a una mayor distancia., Están separados de su masa de tierra adyacente por una laguna de aguas abiertas, a menudo profundas. Si se forma un arrecife alrededor de una isla volcánica que se hunde completamente por debajo del nivel del mar mientras el coral continúa creciendo hacia arriba, se forma un atolón. Los atolones suelen ser circulares u ovalados, con una laguna central. Partes de la plataforma del arrecife pueden emerger como una o más islas, y las brechas en el arrecife proporcionan acceso a la laguna central.

además de ser algunos de los hábitats más bellos y biológicamente diversos en el océano, los arrecifes de barrera y los atolones también son algunos de los más antiguos. Con tasas de crecimiento de 0.,3 a 2 centímetros por año para corales masivos, y hasta 10 centímetros por año para corales ramificados, puede tomar hasta 10,000 años para que un arrecife de coral se forme a partir de un grupo de larvas. Dependiendo de su tamaño, los arrecifes de barrera y los atolones pueden tardar entre 100.000 y 30.000.000 de años en formarse completamente.

Los tres tipos de arrecifes — borde, barrera y atolón-comparten similitudes en sus perfiles biogeográficos. La topografía del fondo, la profundidad, la fuerza de las olas y la corriente, la luz, la temperatura y los sedimentos suspendidos actúan para crear zonas horizontales y verticales características de corales, algas y otras especies., Estas zonas varían según la ubicación y el tipo de arrecife. Las divisiones principales comunes a la mayoría de los arrecifes, a medida que se mueven hacia el mar desde la costa, son el plano del arrecife, la cresta del arrecife o la cresta de algas, la zona del contrafuerte y la pendiente hacia el mar.