tendemos a pensar en nuestra experiencia en el espolón de Orión de la Vía Láctea como típica. Incluso en las películas de ciencia ficción, cuando se viaja entre estrellas, cada cielo se ve igual.
Pero la vía Láctea no es tan uniforme. Si vivieras en el Centro de la Vía Láctea, mirarías a un cielo espeso con estrellas, de mil a 1 millón de veces más denso de lo que estamos acostumbrados a ver, dependiendo de lo cerca que estés del núcleo. Para los habitantes de la Tierra, la siguiente estrella más cercana a nuestro Sol está a unos cuatro años luz de distancia., En el Centro de la galaxia, Las estrellas están a solo 0.4–0.04 años luz de distancia.
Zoom en el Telescopio Espacial Hubble de la vista de la vía Láctea denso núcleo galáctico. La visión infrarroja cercana del Hubble perforó el polvoriento corazón de la galaxia para revelar más de medio millón de estrellas en su cúmulo estelar nuclear, el cúmulo estelar más masivo y denso de la galaxia. Esta región está tan repleta de estrellas, que equivale a tener 1 millón de soles hacinados en el volumen del espacio entre nosotros y nuestro vecino estelar más cercano, Alpha Centauri, a 4,3 años luz de distancia., El cúmulo estelar rodea el agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, que tiene aproximadamente 4 millones de veces la masa del Sol. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI).
el Centro de la Vía Láctea, aproximadamente los 10.000 años luz internos, consiste en la región donde la estructura del brazo espiral de la galaxia se ha roto y transformado en un» bulto » de estrellas. En su corazón—y la fuerza dominante en esa área de la galaxia-está un agujero negro de 1 millón de masa solar llamado Sagitario a*. El Centro de la galaxia sería una región inhóspita para la humanidad, plagada de radiación de las estrellas y material desgarrado por la poderosa gravedad de Sagitario A*., Incluso si los humanos pudieran explorar la región, nos llevaría más de 25.000 años llegar a ella, viajando a una velocidad cercana a la de la luz. Afortunadamente, el Telescopio Espacial James Webb está diseñado para explorar el Centro Galáctico por nosotros.
Gigante dormido
Sagitario A * es relativamente silencioso en comparación con los agujeros negros supermasivos centrales en otras galaxias, flameando solo ocasionalmente con rayos X y luz infrarroja cuando los objetos caen en él. Webb puede investigar nuestro extrañamente tranquilo agujero negro central, proporcionando una medición más precisa de su masa, así como la cantidad de material que está cayendo en él y cuándo.
investigaciones anteriores han indicado que la masa de Sagitario a* varía en el extremo inferior de lo normal para las galaxias del tamaño de la Vía Láctea., Webb puede examinar por qué es eso, y la relación entre un agujero negro y la materia que lo rodea en parte mediante el estudio de agujeros negros supermasivos en otras galaxias. Los núcleos galácticos activos (AGN) son un tipo de núcleo galáctico extremadamente brillante, aparentemente alimentado por poderosos agujeros negros que consumen activamente grandes cantidades de material cósmico. Los astrónomos planean probar sus hipótesis sobre la naturaleza de AGN, y si son activadas por eventos que ocurren en los centros de las galaxias o por fusiones entre galaxias.,
Las investigaciones de Webb sobre el agujero negro central de nuestra propia galaxia y la relación entre los agujeros negros y la evolución de la galaxia podrían ayudar a resolver un problema cósmico de huevo y gallina: ¿los agujeros negros vinieron primero y las galaxias se formaron a su alrededor, o las galaxias se formaron primero y desarrollaron agujeros negros? ¿O las galaxias y los agujeros negros se desarrollaron juntos?