inscritas en las rocas a lo largo de las orillas del río en el Valle del Côa de Portugal hay figuras de caballos salvajes y Uros — el ancestro común de todas las razas de ganado doméstico — dibujadas por cazadores paleolíticos hace decenas de miles de años. Los arqueólogos se apresuraron a proteger estos petroglifos en la década de 1990, ya que el Gobierno portugués planeaba inundar el valle detrás de una presa gigante. Dentro de cuatro años, Côa fue catalogada como Patrimonio de la Humanidad de las Naciones Unidas, asegurando que este registro de megafauna prehistórica sobreviviría. Todo lo que faltaba era la propia vida silvestre.,
Ronald Goderie pretende llenar ese vacío. Criador de ganado entrenado en Ecología, está trabajando para reintroducir Uros en el Valle del Côa. El problema es que el uro, Bos primigenius, se ha extinguido desde 1627.
Goderie no se preocupa. Para revivir a los Uros, está colaborando con genetistas en la Universidad de Wageningen y ecologistas en una organización no gubernamental llamada Rewilding Europe., Juntos están» criando de nuevo » ganado moderno para asumir rasgos similares a los Uros — como cuernos amenazantes y rayas a lo largo de sus espaldas-y luego introducir manadas de estos herbívoros doppelganger en paisajes donde los Uros alguna vez vagaron.
el proyecto puede parecer caprichoso, pero hay serias razones ecológicas para traer de vuelta a la escena a los Uros. «Las tierras agrícolas están siendo abandonadas a gran escala en Europa, y el pastoreo natural es uno de los procesos clave para preservar la biodiversidad», dice Goderie. «Estamos tratando de restablecer un bovino salvaje que pueda hacer el trabajo., Para poder hacer esto lo mejor posible, creemos que este ganado debe parecerse a los Uros tanto como sea posible.»
Goderie y sus colaboradores no están solos en su creencia de que el pastoreo silvestre es necesario, y que el trabajo requiere un animal similar a los Uros. A medida que Goderie libera sus primeros 40 animales en el Valle del Côa, otros criadores están criando rebaños., Por ejemplo, una organización conservacionista llamada Arbeitsgemeinschaft Biologischer Umweltschutz (ABU) tiene más de 100 de sus propios uroos falsos pastando en varias reservas naturales en el noroeste de Alemania.
extinción aparte, los Uros parecen estar prosperando.
Supercátula
los petroglifos del Valle del Côa son solo uno de los muchos vestigios de antiguos Uros. Los animales aparecen en el famoso arte rupestre de Chauvet-Pont d’Arc, donde fueron pintados hace 30.000 años, representados con músculos descomunales y grandes cuernos retorcidos., Al encontrarse con algunos Uros durante las guerras galas, Julio César quedó asombrado. «En tamaño son pequeños pero inferiores a los elefantes», proclamó. «No perdonan ni a los hombres ni a las bestias.»
sin embargo, el poder combinado de los hombres y sus bestias finalmente resultó invencible. La expansión de la agricultura excluyó el hábitat natural de los Uros, que una vez cubrió la mayor parte de Europa, Asia y el norte de África. A principios del siglo XVII, los últimos supervivientes sobrevivieron en el bosque de Jaktorów de Polonia, protegido por nobles que también les gustaba cazarlos., La muerte de los últimos Uros en 1627 fue también la primera extinción registrada en el mundo.
después de su desaparición, los Uros solo crecieron en estatura. Llegaron a encarnar un ideal primigenio, y había un anhelo de revivirlos.
los primeros en intentarlo fueron un par de zoólogos alemanes, hermanos llamados Heinz y Lutz Heck, que administraron los zoológicos de Berlín y Múnich en la década de 1930. «tenían en mente la idea de crear un supercattle Ario», dice Goderie. Cruzaron algunas de las razas más primitivas y agresivas (incluidos los toros de Lidia españoles), logrando un parecido superficial con las antiguas representaciones de Uros. Pocos científicos tomaron en serio sus esfuerzos., Pero el ganado heck excitó al Reichsmarschall Nazi Hermann Göring, quien supuestamente dejó algunos sueltos en su finca para la caza de placer.
perdiendo los pastizales de Europa
Cuando los heck brothers criaron su supercata, Europa era predominantemente tierra de cultivo, esencialmente equivalente al paisaje continental cuando los Uros se extinguieron. Nueve décadas después,» hay una revolución geográfica en Europa», afirma el ecologista de Rewilding Europe Wouter Helmer. «Casi 1 millón de hectáreas al año son abandonadas por pequeños agricultores.»
ya no se cultivan grandes extensiones de tierra., Y eso es un problema, dice Helmer, porque las tierras no pastoreadas crecerán rápidamente boscosas, desplazando flores silvestres y mariposas. «Los grandes herbívoros han dado forma al paisaje europeo», dice. «Por un millón de años, lo hicieron en un contexto natural, y durante los últimos 10.000 años, lo hicieron como ganado.»Con sus apetitos voraces y propensión a pisotear todo a su alrededor, los bovinos salvajes y domesticados mantuvieron un mosaico de ecosistemas en constante cambio que van desde bosques profundos hasta praderas abiertas., La eliminación del ganado doméstico y la falta de alternativas silvestres podrían resultar, según el cálculo de Helmer, en una pérdida de la mitad de la biodiversidad del paisaje.
las pinturas rupestres cobran vida
el momento de la búsqueda de Goderie fue auspicioso. Los investigadores estaban secuenciando el ADN mitocondrial de los restos de URO (y secuenciarían con éxito el primer genoma nuclear en 2015). En asociación con el genetista molecular de la Universidad de Wageningen Richard Crooijmans, Goderie encuestó cómo las diferentes razas primitivas de ganado estaban relacionadas con los uros con el fin de decidir qué animales mezclar.,
comenzaron con seis tipos diferentes de ganado de tres regiones de Europa. «Hay que empezar con muchas razas porque la mayoría son muy endogámicas», explica Crooijmans. «Sin variación, no se puede seleccionar.,»Y dado que el objetivo es criar animales para su capacidad de prosperar en la naturaleza, la selección de rasgos similares a los Uros (o fenotipos) ha sido su enfoque inicial.
deducen esos rasgos de pinturas rupestres y esqueletos antiguos. Algunos, como los cuernos amenazantes, tienen ventajas obvias para los animales que viven en la naturaleza. Otras características, como las rayas en la parte posterior, no son obviamente importantes, pero podrían estar relacionadas genéticamente con rasgos que demuestran ser significativos. Y todas las características deben considerarse en términos de su riesgo potencial para los seres humanos., (Por eso los toros de Lidia españoles no están en el menú.)
incluso con la experiencia de Crooijmans, el proceso de cría es terriblemente lento. Cada generación requiere un par de años antes de que los rasgos maduren, y aún no puede seleccionar características con solo mirar los genes. «Los rasgos comercialmente interesantes como el rendimiento de la leche han sido muy bien estudiados, pero los rasgos primitivos como la forma del cuerno no lo han hecho», dice. «Lo que queremos es controlar esos fenotipos primitivos basados en secuencias genómicas. Entonces podemos ir mucho más rápido.,»
para preservar el terreno abierto en las reservas naturales, organizaciones como Rewilding Europe a menudo reclutan rebaños domesticados. En 2008, el criador de ganado Goderie estaba proporcionando ese servicio en los Países Bajos — parques de pastoreo con ganado de las Tierras Altas Escocesas — cuando comenzó a pensar en razas más adecuadas. «En una de las áreas naturales cercanas a la nuestra, surgió la idea de comenzar con el ganado Heck», recuerda. Preocupado por su agresividad, decidió empezar de nuevo, buscando un animal tan bien adaptado a la tierra como lo fueron los Uros en su tiempo., Tomando prestada la palabra griega para «Toro», llamó a su criatura los tauros.
Goderie ahora tiene alrededor de 500 animales en varias etapas de convertirse en Uros modernos., Viven en todas partes, desde el Valle del Côa hasta las montañas Velebit en Croacia, a menudo junto a caballos que otros afiliados de Rewilding Europe han criado para rasgos primitivos. Algunos animales tauros ya tienen rayas de anguila y cuernos que impresionarían a César (aunque podría estar desconcertado por las marcas de las orejas, que son requeridas por la ley porque los animales técnicamente todavía están domesticados).
dadas las demandas de rewilding, incluso el ganado Heck está ganando nuevo respeto., «El ganado Heck contiene varias razas interesantes que ya no existen», señala Margret Bunzel-Drüke, zoóloga que trabaja en ABU. Los rasgos genéticos de esas razas perdidas pueden resultar importantes, especialmente a medida que los animales se extienden por todo el continente y luchan con diferentes climas. ABU ha retomado donde los heck brothers lo dejaron, cruzando Heck con otro ganado para hacerlos menos beligerantes y más como Uros.
«cada área diferente de rewilding plantea diferentes problemas», reconoce Goderie. «Creo que tener una sola estrategia podría ser arriesgado.,»
a punto de recuperar a Bos primigenius de la extinción, los creadores de los Uros modernos no se arriesgan.
Jonathon Keats es un editor colaborador de Discover. Esta historia apareció originalmente impresa como «el retorno de los Uros».»