Chaparral es una vegetación arbustiva perenne que domina las laderas rocosas del Sur y Centro de California. Forma una cubierta casi continua de arbustos estrechamente espaciados de 6 a 12 pies (2 a 4 metros) de altura, con ramas entrelazadas que hacen que la vegetación sea casi impenetrable para los humanos. La vegetación herbácea (hierbas y flores silvestres) es generalmente escasa, excepto después de los incendios, que son frecuentes en toda la gama., Debido a patrones complejos de variaciones topográficas, del suelo y climáticas, chaparral puede formar un patrón de mosaico en el que parches de bosques de robles, pastizales o bosques de coníferas aparecen en yuxtaposición aguda . La frecuencia del fuego y el suelo son los principales factores que determinan estos patrones., Chaparral es reemplazado por pastizales en sitios frecuentemente quemados, especialmente a lo largo de los bordes más áridos en elevaciones bajas (donde la recuperación de arbustos es más precaria debido a la sequía) y en suelos arcillosos más profundos y llanuras aluviales , y por bosques de robles en laderas más húmedas (donde los incendios son menos frecuentes y a menudo menos intensos).
California chaparral se distribuye en una región de clima mediterráneo, que tiene inviernos frescos (40°F), húmedos y veranos calurosos (95°F), secos., La precipitación es de 10 a 20 pulgadas (25 a 100 centímetros) anualmente, dos tercios de los cuales caen de noviembre a abril en tormentas de varios días de duración.
plantas del Chapparal
el arbusto chaparral más ampliamente distribuido es el chamise (Adenostoma fasciculatum ), un arbusto adaptado con hojas cortas en forma de aguja, que se distribuye desde Baja California en el sur hasta Oregón en el norte. Buckbrush (Ceanothusspp.) y manzanitas (Arctostaphylos) son géneros grandes (unas setenta especies cada uno) y a menudo forman rodales puros comúnmente conocidos como manzanita chaparral o Ceanothus chaparral., Algunas especies están muy restringidas en distribución, mientras que otras están casi tan extendidas como el chamise. La mayoría de las especies en estos dos géneros son endémicas del chaparral de California y tienen suites de caracteres que reflejan una larga asociación con el fuego. Por ejemplo, muchas especies de Ceanothus y Arctostaphylos tienen tubérculos leñosos en su base que brotan nuevos tallos después del fuego. Todas las especies de estos dos géneros producen semillas profundamente dormidas que se acumulan en el suelo y requieren fuego para la germinación.,
en las elevaciones más bajas a lo largo de gran parte de su área de distribución, El chaparral es comúnmente reemplazado por una vegetación más pequeña y altamente aromática conocida como chaparral blando o salvia costera. Esta vegetación se diferencia de chaparral por ser de hoja caduca en verano; esta pérdida de hojas durante la sequía confiere una mayor capacidad para tolerar las condiciones más secas en elevaciones bajas., Los arbustos dominantes son de solo 3 a 6 pies (1 a 2 metros) de altura e incluyen Artemisia californica, salvia negra (Salvia mellifera), alforfón de California (Eriogonum fasciculatum), ciervo (Lotus scoparius) y monkeyflower (Mimulus aurantiacus). Estos arbustos más pequeños crecen rápidamente y tienen una dispersión del viento bien desarrollada de las semillas, por lo que a menudo colonizan sitios perturbados.
el clima mediterráneo californiano es propicio para incendios forestales masivos., Los inviernos suaves y húmedos contribuyen a una estación de crecimiento prolongada, que, junto con los suelos moderadamente fértiles, dan lugar a densos rodales de combustibles contiguos. Las largas sequías de verano producen combustibles altamente inflamables que son fácilmente encendidos por rayos de tormentas ocasionales, pero más comúnmente como resultado de la negligencia humana. En promedio, la frecuencia de fuego para cualquier área es aproximadamente cada dos o tres décadas, pero esto puede ser más frecuente que en el pasado., A lo largo de gran parte de su área de distribución, chaparral forma una cobertura continua a grandes distancias, y como resultado, enormes incendios forestales que cubren decenas de miles de acres son comunes, particularmente durante las condiciones de viento de Santa Ana. Estos vientos secos del este ocurren cada otoño y a menudo exceden sesenta millas por hora. Algunos científicos han sugerido que los incendios forestales masivos son un artefacto debido a la supresión de incendios de hoy en día, lo que causa una acumulación anormalmente pesada de combustible vegetal., Otros cuestionan esta conclusión, señalando evidencia que muestra que esta vegetación siempre ha experimentado grandes incendios de alta intensidad.
El papel del Fuego
aunque los arbustos dominan El chaparral, la comunidad comprende una rica diversidad de formas de crecimiento, muchas de las cuales son visibles solo después del fuego. Además de los arbustos y árboles de hoja perenne, hay sub-árboles semideciduos, sufragutescentes ligeramente leñosos (endurecidos), vides leñosas y herbáceas, y una rica variedad de plantas perennes herbáceas y anuales., Un gran número de estas especies surgen de semillas inactivas depositadas en el suelo décadas antes, después de un incendio anterior. La latencia se rompe en algunas semillas por el calor, pero en muchas otras especies el humo del fuego desencadena la germinación. En la primera primavera después del incendio, hay un crecimiento abundante de plantas herbáceas, que son relativamente de corta duración y son reemplazadas por arbustos dentro de los primeros cinco años. La flora herbácea posterior al incendio a menudo está dominada por especies anuales que viven menos de un año, y la diversidad de especies es típicamente mayor en este primer año después del incendio., La recuperación de la biomasa arbustiva es a partir de brotes basales y el reclutamiento de plántulas de un banco de semillas inactivo almacenado en el suelo.
el sorprendente contraste entre la disminución del crecimiento de la hierba bajo chaparral maduro y el flujo de hierbas después del fuego se cree que es causado por la supresión alelopática (química) de la germinación por los arbustos sobrestimados. Muchos de los arbustos más pequeños, como la salvia (Salvia spp.) o Artemisa (Artemisia spp.), liberan compuestos aromáticos volátiles, y se ha sugerido que estos compuestos inhiben el crecimiento de pastos y flores silvestres competidores., Esta teoría sostiene que el fuego destruye estas toxinas, y que esto ocurre en toda la tierra arbustiva y en una zona en la frontera entre las tierras arbustivas y los pastizales, formando una franja de un metro de ancho conocida como la zona desnuda. Sin embargo, los experimentos en los que los animales han sido excluidos de la zona desnuda demuestran que la falta de plantas herbáceas en y alrededor de tierras arbustivas maduras se debe tanto a la depredación animal como a la inhibición química. Además, parece que la gran mayoría de las especies que germinan después del fuego lo hacen más porque sus semillas latentes son estimuladas para germinar por el fuego.,
Las agencias de recursos a menudo responden a los incendios forestales con programas de revegetación de emergencia, que arrojan semillas de pasto en sitios recientemente quemados con la expectativa de que esto reducirá la erosión del suelo y eliminará la amenaza de deslizamientos de lodo e inundaciones. La justificación de este manejo es que los sitios quemados han aumentado considerablemente el flujo superficial de agua de lluvia y, por lo tanto, la alta erosión del suelo. La siembra de emergencia se considera esencial en los sitios que siguen incendios excepcionalmente intensos debido a los efectos negativos previstos., En todo el estado de California, La semilla de elección ha sido la hierba de centeno anual no nativa (Lolium multiflorum ). Sin embargo, hay abundante evidencia de que esta práctica no reduce sustancialmente las amenazas de deslizamientos de tierra e inundaciones y desplaza competitivamente la flora nativa.
algunos científicos han sugerido que las tierras de arbustos chaparrales se vuelven senescentes si están libres de fuego por más de unas pocas décadas., Estudios detallados, sin embargo, encuentran que estos ecosistemas de tierra arbustiva pueden retener vegetación productiva durante un siglo o más, y de hecho algunos arbustos requieren largos períodos sin fuego para el reclutamiento exitoso de plántulas.
Ver también alelopatía; Bioma; Ecología, fuego.
Jon E. Keeley
Bibliografía
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