en la década de 1970 en la ciudad de Nueva York, Hilly Kristal está divorciada y se ha declarado en bancarrota por segunda vez. A pesar de los contratiempos, está decidido a poseer y administrar un bar. Con su socio de negocios Merv Ferguson, Kristal convence a su madre de prestarles el dinero necesario para establecer el dive bar CBGB, que Kristal tiene la intención de convertir en un lugar de música country.
el negocio tiene un comienzo difícil, ya que hay pocos clientes y Kristal tiene dificultades para encontrar actos de país. Sin embargo, una banda de rock llamada Television llega al bar y audiciones., Viendo el potencial, Kristal los Reserva. CBGB pronto se convierte en un lugar de rock que abastece al floreciente movimiento punk. Nuevos actos como Blondie, Patti Smith, Talking Heads y los Ramones comienzan a hacerse notar tocando en el club. El incipiente fanzine Punk también comienza informando sobre las bandas y debatiendo la ideología del movimiento (o la falta de ella). A pesar del nuevo éxito del CBGB, Kristal administra mal los fondos del club (guarda el dinero en el congelador de su apartamento) y no paga regularmente las facturas o el alquiler., La hija de Kristal, Lisa, intenta hacerse cargo de las finanzas caóticas en un intento de salvar el negocio.
después de que los Ramones firmen con Sire Records, Kristal decide administrar a los habituales de CBGB The Dead Boys. Lisa le advierte a Kristal que no puede permitirse el lujo de tomar una banda. Kristal la ignora, así como otros que le advierten sobre el comportamiento destructivo y antisocial de los chicos muertos. Durante la gira, la banda se estrella y totaliza su camión y equipo, dejando a Kristal y CBGB en bancarrota. Esto lleva a Ferguson a amenazar con dejar el negocio para siempre, lo que Kristal no cree., Poco después, the Dead Boys se mete en una pelea con un grupo de matones y su baterista, Johnny Blitz, es apuñalado diecisiete veces y apenas sobrevive.
desalentado y sin dinero, Kristal anuncia a sus empleados que CBGB cerrará. Ferguson y Lisa revelan que han hecho muchas llamadas a amigos agradecidos a quienes Kristal ayudó en el pasado. Han juntado suficiente dinero para permanecer abiertos el tiempo suficiente para estabilizar la situación. La película termina con la policía audicionando para Kristal.
el epílogo revela que CBGB permaneció abierto hasta 2006., Kristal sigue siendo una figura importante en la historia del punk y el rock and roll. Lisa se convirtió en abogada. Ferguson siempre llevaba un casco de construcción amarillo y nadie sabía por qué. Kristal continuó manejando a los Dead Boys hasta que se separaron en 1979. El epílogo se cierra diciendo que el perro de Kristal, Jonathan, tenía intestinos legendarios ya que era conocido por defecar donde quisiera dentro del club., Durante los créditos finales, el discurso de aceptación de los Talking Heads en la vida real durante la ceremonia de inducción del Rock and Roll Hall of Fame de 2002 se juega, durante la cual invitan a Kristal al escenario y le agradecen por su apoyo.