Hasta el siglo 15, los Europeos se limitaron a la navegación costera., Utilizaron la barcaza o el balinger (barinel), que eran antiguos buques de carga del Mar Mediterráneo con una capacidad de alrededor de 50 a 200 toneladas. Estos barcos eran frágiles, con un solo mástil con una vela cuadrada fija que no podía superar las dificultades de navegación de la exploración oceánica hacia el sur, ya que los fuertes vientos, cardúmenes y fuertes corrientes oceánicas abrumaban fácilmente sus capacidades.

La Carabela tiene orígenes en los primeros barcos de pesca portugueses construidos en el siglo XIII basados en el Qarib islámico medieval., La carabela fue desarrollada alrededor de 1450, basada en barcos pesqueros existentes bajo el patrocinio de Enrique El Navegante de Portugal, y pronto se convirtió en el buque preferido por exploradores portugueses como Diogo Cão, Bartolomeu Dias O Gaspar y Miguel Corte-Real, y por Cristóbal Colón. Eran ágiles y más fáciles de navegar que el barca y el barinel, con un tonelaje de 50 a 160 toneladas y de 1 a 3 mástiles, con velas triangulares latinas que permitían batir.Al ser más pequeña y tener una quilla poco profunda, La Carabela podía navegar río arriba en aguas costeras poco profundas., Con las velas latinas Unidas, era altamente maniobrable y podía navegar mucho más cerca de la costa, mientras que con las velas cuadradas de tipo Atlántico Unidas, era muy rápido. Su economía, velocidad, agilidad y potencia lo hicieron estimado como el mejor velero de su tiempo. La limitada capacidad de carga y tripulación fueron sus principales inconvenientes, pero no obstaculizaron su éxito.

la exploración realizada con Carabelas hizo posible el comercio de especias de los portugueses y los españoles. Sin embargo, para el comercio en sí, la carabela fue reemplazada más tarde por el carrack más grande (nau), que era más rentable para el comercio., La carabela fue uno de los pináculo de los buques en Ibérico nave desarrollo de 1400-1600.