a pesar de la inmensa influencia que sus discos tuvieron en la forma y el curso de la música popular estadounidense en el siglo XX, el legado grabado de Bessie Smith solo captura parte de su significado histórico. Sí, su primera grabación, «Downhearted Blues» (1923) vendió unas entonces sorprendentes 800.000 copias, y sus posteriores lanzamientos de Columbia Records a lo largo de la década de 1920 le valieron el título de «Empress Of The Blues» e influenciaron a innumerables músicos importantes en las décadas que siguieron., Pero para cuando Bessie Smith hizo su primer disco, ya era una veterana del mundo del espectáculo: actriz, bailarina, cantante, fuerza de la naturaleza y, finalmente, la artista afroamericana mejor pagada del mundo, según muchos relatos. Una figura monumental en su propio tiempo y más allá, la gran Bessie Smith nació el 15 de abril de 1894 en Chattanooga, Tennessee.

huérfana a la edad de nueve años y criada por sus hermanas y hermanos mayores, Bessie Smith comenzó a cantar y bailar por dinero en las calles de Chattanooga cuando aún era una niña., Tenía 10 años cuando su hermano mayor, Clarence, huyó con una compañía itinerante de vodevil, y tenía 18 cuando esa misma compañía regresó a Chattanooga en 1912 y la contrató como bailarina. Ocho años de entrenamiento en el mundo del espectáculo junto a la legendaria cantante de esa compañía, Ma Rainey, no es lo que le dio a Bessie Smith su voz igualmente legendaria, pero sí la convirtió en una artista versátil lista para encabezar su propio espectáculo itinerante., Smith se estaba convirtiendo en la atracción principal en el circuito de vodevil negro justo cuando sus primeras grabaciones llegaron al público, y aunque recibió poca o ninguna regalía de cualquiera de sus discos de éxito, su popularidad ayudó a llenar asientos en las giras en vivo que la convirtieron en la artista femenina afroamericana más rica de su día.

La Emperatriz del Blues también era conocida por su colorida personalidad y estilo de vida., Una vez sobrevivió a un apuñalamiento después de una actuación en su ciudad natal de Chattanooga, persiguiendo a su atacante con el cuchillo todavía en su pecho, luego llegar al hospital y aún no perderse el espectáculo de la noche siguiente. Ella tuvo un matrimonio extremadamente tumultuoso de vez en cuando, y era conocida por meterse en peleas a puñetazos por amantes de ambos sexos.Bessie Smith, quien fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1989 como una «influencer temprana», murió a la edad de 43 años el 26 de septiembre de 1937.