fue quizás el historiador naval más célebre de su época, un influyente promotor de la expansión naval y comercial de los Estados Unidos durante el ascenso de Estados Unidos al poder mundial a finales del siglo XIX. Como autor de numerosos artículos y libros, incluyendo el hito la influencia del Poder del mar sobre la historia, 1660-1783, Alfred Thayer Mahan fue ampliamente considerado como un brillante teórico naval., A partir de sus escritos, los lectores nunca habrían adivinado, sin embargo, que el renombrado campeón de la Marina de los Estados Unidos odiaba el mar, y mientras era un oficial naval en servicio activo, vivía en constante temor de las tormentas oceánicas y los barcos que chocaban.
El miedo de Mahan a los accidentes en el mar no era infundado. Durante una carrera naval de cuarenta años que comenzó como guardiamarina en la Academia Naval de los Estados Unidos en 1856, estuvo involucrado en numerosos percances marítimos., Como joven teniente primero en 1861, Mahan fue nombrado Oficial Ejecutivo del USS Pocahontas de 11 cañones del Capitán Percival Drayton, e inmediatamente estableció un estándar dudoso para su incipiente carrera. El capitán Drayton estaba familiarizado con su nuevo oficial subalterno y señaló en su diario que Mahan era lo suficientemente joven como para no tener formas demasiado fijas y es bastante inteligente. Drayton, sin embargo, nunca había visto a Mahan manejar un barco.,
el 7 de noviembre de 1861, una pequeña flota de la Unión asaltó Fort Walker en Port Royal, Carolina del Sur, una fortaleza Confederada en el borde de la ciudad natal de Drayton que fue comandada, por casualidad, por su hermano Thomas. Demorados por una tormenta y Problemas Mecánicos, los Pocahontas llegaron a la escena después de que los otros barcos habían golpeado el fuerte hasta la sumisión., A medida que su nave se movía a través del agua para unirse al resto de la flotilla en Port Royal Sound, El Teniente Mahan se absorbió en observar a su oficial superior, que estaba profundamente en pensamiento sobre el destino de su hermano derrotado dentro del fuerte pulverizado. Mahan disfrutaba estudiando las emociones y expresiones humanas, pero como oficial de cubierta de Pocahontas ese día, debería haber estado observando la dirección en la que su barco estaba a la deriva. De repente, los Pocahontas se estrellaron contra la balandra Unión anclada Seminole., El vano oficial ejecutivo desvió cualquier culpa por su error al sugerir que la culpa era de su superior, el capitán Drayton, quien, señaló sarcásticamente, » había hecho una buena parte del servicio de personal; tenía menos que el hábito habitual de cubierta de su período.’
Después de este incidente, Mahan sirvió diez meses en el bloqueo antes de que el Departamento de Marina lo asignara a enseñar náutica en la Academia Naval, que había sido transferida de Annapolis, Maryland, a Newport, Rhode Island, como precaución en tiempo de guerra., La eficacia de Mahan como profesor de marinería resultó ser tan cuestionable como su propia capacidad para manejar un barco; más tarde recordó la «humillación» y la «mala suerte» de tener que enseñar temas como el anudamiento, que consideraba indigno de su tiempo. Mahan, que se calificó intelectualmente superior a casi todos, no fue muy querido por sus estudiantes, y durante sus 13 meses en Newport, rápidamente comenzó a disgustarle su profesión elegida.
Mahan regresó a regañadientes al servicio marítimo y pronto se basó en el inestable registro que había establecido mientras servía en los Pocahontas., Su falta de confianza en el manejo de los barcos fue evidente por su reacción a una exitosa maniobra de rutina en 1869. Al regresar de prácticas de tiro en el Océano Pacífico a bordo del USS Iroquois, Mahan logró traer su barco de regreso al puerto Japonés de Yokohama sin chocar con otro barco. «Vanidad excitada», escribió sobre la experiencia de los iroqueses, que era, sin embargo, una excepción, no la regla.
en 1874, Mahan metió al USS Wasp en una barcaza en el fondeadero del barco en Montevideo, Uruguay., También fue responsable de «hacer daños leves» a un buque de guerra Argentino durante una tormenta frente a Buenos Aires el 3 de noviembre de 1874. Más embarazoso que estos accidentes, sin embargo, fue el momento en que Mahan metió torpemente la avispa en un cajón de dique seco en Montevideo, donde permaneció atascada durante diez días. Este absurdo episodio llevó al biógrafo de Mahan, Robert Seager II, a comentar que » Alfred Thayer Mahan puede ser el único oficial al mando en la historia de la Marina de los Estados Unidos que se encontraba fuera de combate en un dique seco.,’
solo su familia y sus pocos amigos sabían de la agitación emocional y física que envolvía a Mahan cada vez que tomaba el mando de una nave. En una ocasión confesó a su esposa Ellen que a veces temía «romperse bajo la carga no congenial» del trabajo del capitán. – No tienes ni idea-dijo-de lo difícil que es mantener estas naves rectas. Mahan bien sabía, y a menudo admitió más adelante en la vida, que había elegido la carrera equivocada. Sin embargo, perseveró.,
poco después de que Mahan tomara el mando del USS Wachusett en 1883, añadió a su desafortunado historial, según un joven oficial a bordo llamado Hugh Rodman, al chocar con una barca a vela, que sin duda tenía el derecho de paso. Era nuestro deber mantenernos alejados.»El asombroso accidente, recordó más tarde Rodman, ocurrió en un mar suave a plena luz del día. «El mejor estratega naval que el mundo haya conocido», escribió, » no era un buen marinero.’El otro buque’ fue avistado a lo ancho de nuestra proa de estribor, distante varias millas. Sin embargo, chocamos con ella y quedamos gravemente dañados . . . ., Rodman también recordó que cuando otro de los oficiales de Wachusett fue interrogado sobre la colisión innecesaria, respondió sarcásticamente: «el Océano Pacífico no era lo suficientemente grande como para mantenernos fuera del camino del otro.’
El Comandante Mahan permaneció con el Wachusett hasta que el viejo buque de guerra fue dado de baja misericordiosamente en septiembre de 1885, después de lo cual comenzó una conferencia sobre tácticas navales e historia en el recién establecido Colegio de guerra Naval en Newport., En el momento en que Mahan se hizo cargo de su último comando, el USS Chicago, en 1893, había sido desplazado regularmente de ida y vuelta entre el servicio marítimo y las asignaciones de clase. Aunque prefería mucho la vida en tierra, esta situación no ayudó ni a su confianza en sí mismo ni a sus habilidades para navegar en un barco.
con cada percance en el mar, Mahan sentía mayor estrés. A menudo le pedía a su esposa que orara por él para que pudiera ser sostenido a través del remanente del crucero.,’A bordo del Chicago, el capitán Mahan rara vez salía del puente cuando estaba cerca de otras naves, y su ansiedad autoinducida le causaba constante irritación estomacal. Su poderoso miedo al mar y las posibles colisiones con otros barcos lo dejaron cerca de una crisis nerviosa y le hicieron comenzar a considerar seriamente una jubilación anticipada.
el 27 de mayo de 1893, los temores de Mahan se hicieron realidad una vez más. En un accidente menor, el Chicago, con Mahan en el puente, tuvo un roce con el USS Bancroft, un buque escuela de la Academia Naval, en el astillero Naval de Nueva York en Brooklyn., Ninguno de los dos buques fue seriamente dañado, pero este último percance desconcertó a Mahan y mantuvo intacto su registro de haber aterrizado, chocado o avergonzado a todos los barcos (excepto los iroqueses) que alguna vez comandó.’
poco después de la colisión Chicago-Bancroft, Mahan se lesionó la rodilla y la parte inferior de la pierna, lo que lo colocó en la lista de servicio restringido. Fue un respiro bienvenido para el comandante, que se había cansado de la ‘ búsqueda activa del mar y sus nuevos monstruos navales. Su recuperación también lo mantuvo fuera de problemas., Informó con cierto alivio a su hija, Ellen, EL 9 de julio de 1893: «el médico dice que debo ir a la lista de enfermos durante quince días y mantener mi pierna perfectamente tranquila, así que si el Chicago hace algo mal en ese tiempo no seré el culpable.’
mientras el Capitán Lesionado estaba de permiso, el Chicago estuvo involucrado en otra colisión. El capitán del petrolero Británico Azov estrelló su barco en el Chicago cuando estaba anclado en el estuario del Escalda en los Países Bajos., La tripulación de Mahan–obviamente bien perforada en procedimientos de emergencia-evitó daños importantes a su desafortunado barco al tapar rápidamente las heridas dejadas por el petrolero.
a principios de diciembre de 1894, Mahan había tenido suficiente. Durante varios años había estado escribiendo con mucho éxito, cuando el tiempo lo permitía. Sabía que sus mayores logros no llegarían como oficial naval, sino como escritor e historiador. Pocos de los hombres que habían servido activamente con él podían discutir con la lógica de esta conclusión. Para el momento de su muerte en 1914, la reputación de Mahan había trascendido durante mucho tiempo los círculos limitados de los Estados Unidos., Marina. Sus verdaderos talentos como estratega naval e historiador fueron confirmados en los 137 artículos académicos y 20 libros que había escrito, y su influencia del poder marítimo había alterado la planificación naval moderna.
Es irónico que alguien tan conocedor de la guerra naval pudiera al mismo tiempo servir durante cuarenta años propensos a accidentes en los vastos mares que temía y detestaba. Pero su legado, olvidado hace mucho tiempo, de marinería imprudente y casi cómica, se ha visto empequeñecido por el tremendo efecto positivo que tuvo en la Marina de los Estados Unidos.,
Este artículo fue escrito por Donald Lankiewicz y publicado originalmente en la edición de febrero de 1997 de la revista American History. Para más grandes artículos, suscríbase a American History magazine hoy!