durante las últimas etapas de la Primera Guerra Anglo-Afgana (1841-1842), Hasan Ali Shah y sus oficiales de caballería proporcionaron asistencia al General Nott en la Provincia de Kandahar y al General England en su avance desde Sindh para unirse a Nott. Por estos y otros esfuerzos diligentes realizados por él al servicio del Imperio, el Raj británico lo reconoció como un «príncipe»., Este título era menos extraordinario en ese tiempo y lugar de lo que parece hoy, porque los británicos, mientras consolidaban su dominio sobre la India, habían estado entregando títulos similares liberalmente a cualquier gran terrateniente o jefe tribal con influencia local que se hiciera útil para ellos.

el Aga Khan fue excepcional en que, si bien fue la influencia tribal local la que le permitió servir a los británicos y ganar su favor, su reclamo de nobleza se basó en su reclamo de liderazgo de toda una secta del Islam., La Gran Bretaña Imperial vio grandes posibilidades en tener bajo su control y patrocinio al jefe de una importante secta chiíta; incluso podría ser utilizada en alguna etapa posterior para contrarrestar la influencia del Califa Otomano, el jefe del Islam reconocido por las sectas sunitas., En cumplimiento de esta gran narrativa, y reconociendo que sus pretensiones y anglofilia eran igualmente repugnantes para las tribus entonces bajo su influencia, se le concedió el estatus de «príncipe» por los representantes del gobierno británico en la India y se convirtió en el único líder religioso o comunitario en la India Británica al que se le concedió un saludo personal con arma.

Cuando Hasan Ali Shah, el primer Aga Khan, llegó a Sindh (que ahora está en Pakistán) desde Afganistán, él y su ejército fueron recibidos por Mir Nasir Khan de Baluchistán., En 1866, el Aga Khan obtuvo una victoria en la Corte Suprema de Bombay en lo que popularmente se conoció como el caso Aga Khan, asegurando su reconocimiento por el gobierno británico como el jefe de la comunidad Khoja. El Aga Khan es también el Pir dentro de la comunidad ismailí Nizari.

en 1887, el Secretario de Estado para la India, actuando a través del virrey de la India, reconoció formalmente el título de Aga Khan.