Lewis Cass de Michigan, candidato demócrata a Presidente en las elecciones de 1848, acuñó el término «soberanía popular».»
en el calor del debate Wilmot Proviso, muchos legisladores del Sur comenzaron a cuestionar el derecho del Congreso a determinar el estado de la esclavitud en cualquier territorio. Según John Calhoun, los territorios pertenecían a todos los Estados., ¿Por qué se debe negar a un ciudadano de un estado el derecho a tomar sus propiedades, incluidos los esclavos, en el territorio de propiedad de todos? Esta línea de razonamiento comenzó a dominar el argumento del Sur. El Congreso tenía un precedente para prohibir la esclavitud en los territorios. Lo había hecho en el viejo noroeste con la aprobación de la ordenanza del Noroeste en 1787. El compromiso de Missouri también había prohibido la esclavitud por encima de las líneas de latitud 36º30′. Pero los tiempos eran diferentes.
a medida que la guerra mexicana llegaba a su fin y no se podía llegar a ningún compromiso en el argumento de Wilmot, la campaña para la Presidencia se volvió acalorada., El abanderado Demócrata, Lewis Cass de Michigan, acuñó el término «soberanía popular» para una nueva solución que había comenzado a surgir. La premisa era simple. Dejemos que los propios habitantes de los territorios decidan si se permitirá la esclavitud. La solución parecía perfecta. En un país que ha defendido la democracia, dejar que el pueblo decida parecía correcto, si no obvio.,
Aunque Taylor no defendió ninguna posición con respecto a la esclavitud durante su campaña, después de su elección declaró que California y Nuevo México deben ser admitidos en la Unión y deben decidir su estatus por medio de la soberanía popular. El gabinete de Taylor, que se muestra aquí, tenía miembros de diferentes sectores de la nación con diferentes opiniones sobre la esclavitud.
por simple que parezca la soberanía popular, era difícil de poner en práctica. ¿Por qué medios decidiría el pueblo? Directa o indirectamente?, Si se programara una votación popular, ¿Qué garantías se podrían hacer contra el fraude electoral? Si la esclavitud fuera rechazada, ¿se permitiría a los individuos que ya poseían esclavos conservarlos? Cass y los demócratas no lo dijeron. Su oponente, Zachary Taylor, ignoró por completo el tema de la esclavitud en su campaña, y ganó las elecciones de 1848.
a medida que la década de 1840 se derritió en la década de 1850, Stephen Douglas se convirtió en el defensor más fuerte de la soberanía popular. Mientras el tema se discutiera teóricamente, tenía muchos partidarios., De hecho, para muchos, la soberanía popular era el medio perfecto para evitar el problema. Pero los problemas no tienden a desaparecer cuando se evaden, a menudo empeoran.