det har länge varit en av antikens historiens mest spännande mysterier: Varför gjorde Maya, en anmärkningsvärt sofistikerad civilisation som består av mer än 19 miljoner människor, plötsligt kollapsa någon gång under 8: e eller 9: e århundradet? Även om Maya-folket aldrig helt försvann-deras efterkommande lever fortfarande över Centralamerika-dussintals centrala stadsområden i låglandet på Yucatanhalvön, som Tikal, gick från livliga städer till övergivna ruiner under ungefär hundra år.,

forskare och lekmän har föreslagit otaliga teorier som står för kollapsen, allt från den troliga (overhunting, utländsk invasion, bondeuppror) till den absurda (alien invasion, övernaturliga krafter). I sin bok Collapse 2005 lade Jared Diamond fram en annan slags teori—att en långvarig torka, förvärrad av dåligt rådd avskogning, tvingade Maya-befolkningar att överge sina städer. Den hypotesen har äntligen testats med arkeologiska bevis och miljödata och resultaten publicerade i veckan i ett par studier.,

I den första studien, som publicerades tisdag i Proceedings of the National Academy of Sciences, forskare från Arizona State University analyseras arkeologiska data från hela Yucatan för att nå en bättre förståelse av de miljömässiga förutsättningarna när området övergavs. Runt denna tid fann de att kraftiga minskningar av nederbörden var kopplade till en snabb avskogning, eftersom Mayanerna brände och huggade ner mer och mer skog för att rensa mark för jordbruket., Intressant krävde de också massiva mängder trä för att bränna bränderna som kokade kalkgipset för sina utarbetade konstruktioner-experter uppskattar att det skulle ha tagit 20 träd för att producera en enda kvadratmeter stadsbild.

den andra studien, publicerad av forskare från Columbia University och på andra ställen i veckan i geofysiska forskningsbrev, tillämpade kvantitativa data på dessa trender. Med hjälp av befolkningsregister och mätningar från nuvarande skogsbevuxna och rensade länder i regionen konstruerade de en datormodell av avskogning i Yucatan och körde simuleringar för att se hur detta skulle ha påverkat nederbörden.,

eftersom rensad Mark absorberar mindre solstrålning, avdunstar mindre vatten från dess yta, vilket gör moln och regn mer knappa. Som ett resultat förvärrade den snabba avskogningen en redan allvarlig torka-i simuleringen minskade avskogningen nederbörden med fem till 15 procent och var ansvarig för 60 procent av den totala torkningen som inträffade under ett sekel när Maya-civilisationen kollapsade. Bristen på skogstäcke bidrog också till erosion och utarmning av marken.,

i en tid av aldrig tidigare skådad befolkningstäthet var denna kombination av faktorer sannolikt katastrofal. Grödorna misslyckades, särskilt eftersom torkan inträffade oproportionerligt under sommarodlingssäsongen. Tillfälligt skiftade handeln från landrutter, som korsade hjärtat av låglandet, till havsbaserade resor, som rörde sig runt halvöns omkrets.

eftersom den traditionella Eliten till stor del förlitade sig på denna handel—tillsammans med årliga överskott av grödor—för att bygga rikedom, sappades de av mycket av sin makt., Detta tvingade bönder och hantverkare att göra ett kritiskt val, kanske nödvändigt att fly svält: överge låglandet. Resultaten är de utsmyckade ruinerna som sträcker sig över halvön idag.

kollapsen är särskilt spännande eftersom det till synes inträffade vid ”en tid då utvecklade en sofistikerad förståelse för sin miljö, byggda och ihållande intensiva Produktions-och vattensystem och motstod minst två långsiktiga episoder av ariditet”, säger B. L. Turner, huvudförfattare till ASU-studien. Med andra ord var Maya inga dårar., De kände till sin miljö och hur de skulle överleva inom den—och de fortsatte fortfarande i snabb takt tills den lokala miljön inte kunde upprätthålla sitt samhälle.

en av lärdomarna i dessa kompletterande studier, säger climate modeler Robert Oglesby vid University of Nebraska, som arbetade på det andra papperet, är att vår omformning av miljön ofta kan få oavsiktliga konsekvenser-och vi kanske inte har någon aning om vad de är förrän det är för sent., För ett dagens exempel kan vi till och med se till en annan region där den antika Maya bodde, Guatemala, som genomgår snabb avskogning. ”Det händer en enorm förändring i Guatemala”, säger Oglesby. ”De kan vara så mycket mer sårbara för en allvarlig torka.”