om det finns en sak som de flesta vet om kiselgel, det osynliga ämnet som bor i de små vita paketen som sätts in i nya skolådor, plånböcker och asiatiska mellanmål, är det att du inte ska äta den. Alltid är den olyckliga varningen ”ät inte” emblazoned över paketet. Ofta åtföljs det av ediktet, ”kasta bort.”Om det inte är tillräckligt klart, visar några sorter en skalle och korsboner. Vad händer om du äter den?,

ingenting. Kiselgel är en form av den naturligt förekommande mineralkiseldioxid, mer känd i sin granulära form som sand eller i kristaller som kvarts. Dess mest anmärkningsvärda drag är dess porousness, vilket gör det möjligt att absorbera upp till 40 procent av dess vikt i vatten. Sedan åtminstone mitten av 1900-talet har det använts i stor utsträckning som torkmedel, placerade inuti behållare för att förhindra att innehållet blir fuktigt. Oftast kommer den i form av pärlor inslagna i ett permeabelt paket., Används i allt från museum montrar till elektronisk utrustning förpackning till lådor med tång, är det populärt delvis eftersom-i motsats till varningarna-det är en inert, giftfri substans som är i huvudsak ofarliga. Oförstörbar, den passerar genom kroppen och kommer ut ser ungefär samma som när det gick in. Minst en tillverkare marknadsför även en modifierad form av kiselgel som kosttillskott, komplett med ” ny citrussmak.”

så varför alla doom och dysterhet på märkningen? Eftersom ett överraskande antal människor, särskilt barn, misstar paketen för mat., Under 2009 rapporterade cirka 38 000 personer att de intog torkmedel, enligt American Association of Poison Control Centers. Av dessa var 34 000 under sex års ålder. I de flesta fall berättar giftkontrolltjänstemän helt enkelt föräldrarna att inte oroa sig. Men som alla andra ämnen kan kiselgel möjligen orsaka problem om de ätas i stora mängder, särskilt av små barn eller vuxna med neuromuskulära problem som gör det svårt att svälja. Den större faran är dock att många barn inte bara äter pärlorna; de äter hela paketet., I så fall är faran inte gift, den kvävs.

ett par sista varningar: medan kiselgel är det vanligaste torkmedlet som är godkänt för användning i livsmedelsprodukter, används andra mindre godartade ämnen ibland i andra typer av konsumentprodukter. Dessutom kommer några sorter av kiselgel belagd med koboltklorid, vilket anses vara giftigt. US National Library of Medicine (del av National Institutes of Health) anser att svälja en stor mängd på en gång inte för farligt, men ger att det kan orsaka illamående och kräkningar., Av den anledningen rekommenderar experter att ringa ett giftkontrollcenter om du äter ett ”ät inte” paket, bara för att vara säker. Den rikstäckande hot line för någon poison emergency i USA är 1-800-222-1222.

har du en fråga om dagens nyheter? Fråga förklararen.

Explainer tack Loreeta Canton av American Association of Poison Control Centers och Evelyn Waring av Virginia Poison Control.