ekosystem är inte statiska saker. Våtmarker och gräsmarker, fläckar av skogar och till och med hela landskap (som kan innehålla flera ekosystem) utvecklas ständigt som svar på förändrade temperaturer, fuktnivåer, lätt tillgänglighet, näringsinflöde och utflöde, och aktiviteter av växter, djur och andra former av liv.

ekologisk succession är den process genom vilken strukturen hos ett biologiskt samhälle förändras över tiden., I de flesta ekosystem, om succession tillåts fortsätta utan större störningar (som en översvämning eller en löpeld), kommer ekosystemstrukturen att bestå av en blandning av växter och djur som maximerar de ”varor” (som fukt och näringsämnen) som miljön kan ge. När det biologiska samhället i en given miljö blir relativt stabilt, kallar ekologer att sammansättning av levande saker ett klimax-samhälle.

primär följd är den process där växter och djur först koloniserar en karg livsmiljö., På en nyskapad vulkanisk ö, till exempel, efter att berget svalnat, kan frön som blåses av vinden ligga i sprickor. Där kan de groa och rota. Ofta är dessa första koloniserande växter weedy arter, som snabbväxande gräs, som inte växer långa men reproducerar snabbt. Efter att dessa växter gror och växer dör de och sönderdelas, och deras rester skapar fickor av jord från vilka andra växter såväl som svampar kan växa., Med tiden, eftersom vegetationen täcker mer och mer av ön, kommer frön från andra växter (eventuellt transporteras av fåglar som börjar använda ön som en mellanlandning under migration). När Växtgemenskapen utvecklas börjar hardier, högre växande arter att skugga ut de första kolonisatörerna och så småningom dominera. Fler växter och djur anländer (den senare forsränning över på flotsam eller flyger från närliggande öar eller fastlandet), och ekosystemet förändras med varje ny ankomst., Under flera årtionden, när populationer av olika arter etableras, blir ekosystemets struktur stabilare.

sekundär succession skiljer sig från primär succession genom att den börjar efter en stor störning—som en förödande översvämning, löpeld, jordskred, lavaflöde eller mänsklig aktivitet (jordbruk, väg eller byggnadskonstruktion eller liknande)—torkar bort en del av ett landskap., De sekundära successionsstadierna liknar dem i primär följd: insekter och weedy växter (ofta från omgivande ekosystem) är ofta de första som omkoloniserar det störda området, och dessa arter ersätts av härdigare växter och djur när tiden går. Om detta landskap förblir ostört under en tillräckligt lång tid, kan det föränderliga biologiska samhället återigen uppnå en stabil ekologisk struktur.,

även om bränder och andra störningar säkert kan förstöra ett landskap, behåller jorden ofta en fröbank som kan spira kort efter störningspassens effekter, så ekosystem i landskapet kan återhämta sig genom sekundär följd. Ibland eliminerar dock katastrofala störningar, såsom massiva vulkanutbrott eller framväxande glaciärer, effektivt all biologisk aktivitet i ett landskap., I dessa fall är alla frön som överlever störningen täckta med stora mängder aska, sten eller Is, vilket isolerar dem från landskapets framtida utveckling. Följaktligen kan landskapet återgå till livet endast om primär följd.