son till en köpman skräddare, han var en skyddsling av juristen Sir Edward Coke och utbildades vid Cambridge. År 1630 lämnade han sin post som kaplan till Sir William Masham, som hade fört honom i kontakt med sådana politiskt aktiva puritaner som Oliver Cromwell och Thomas Hooker, för att fullfölja sina då helt icke-konformistiska religiösa ideal i New England.Williams vägrade att associera sig med de anglikanska puritanerna och under det följande året flyttade han till Separatisten Plymouth Colony., År 1633 var han tillbaka i Salem efter en oenighet med Plymouth där han insisterade på att kungens patent var ogiltigt och att endast direkt köp från indianerna gav en rättvis titel till landet.
inbjuden av kyrkan i Salem att bli pastor i 1634, blev Williams förvisad från Massachusetts Bay av de civila myndigheterna för hans farliga åsikter: förutom de på markrättigheter ansåg han att domare inte hade rätt att blanda sig i religionsfrågor., I Januari 1636 reste Williams till Narragansett Bay och på våren grundade han staden Providence och Rhode Island. Providence blev en fristad för anabaptister, kväkare och andra vars övertygelser nekades offentligt uttryck. Williams var kort en Anabaptist men år 1639 förklarade sig en sökare. Han förblev en ståndaktig troende i Calvinistisk teologi., Williams åkte till England 1643 för att få en stadga för Rhode Island och igen 1651-54 för att få det bekräftat, under vilket besök han blev en vän till poeten John Milton. Han var den första presidenten av Rhode Island enligt dess stadga och fram till sin död alltid haft något offentligt kontor. Han var ständigt i tjänst till Rhode Island och angränsande kolonier som fredsmäklare med Narragansett indianer, vars språk han kände och vars förtroende han hade tjänat, även om han hjälpte till att försvara Rhode Island mot dem under kung Filips krig (1675-76)., Från 1636 fram till sin död stödde han sig genom jordbruk och handel.
Williams var en kraftfull kontrovers och en produktiv författare. Hans största verk var Bloudy Tenent för Förföljelse (1644).