medan många detaljer om Columbia senaste flygningen har länge varit kända, detta var den mest omfattande studie som någonsin utförts om hur astronauterna dog och vad som kunde göras för att förbättra chanserna för överlevnad i en framtida olycka.

även om skytteln bröt upp under återinträde, hade dess öde varit allt annat än förseglad under uppstigningen, när en 1,67-Pund Bit isolerande skum bröt sig bort från en extern bränsletank och slog framkanten av farkostens vänstra vinge., Skummet stansade ett hål som senare skulle tillåta överhettade gaser att skära genom vingens interiör som en blåslampa.

skumets inverkan var uppenbar i videor som togs vid lanseringen, och under Columbias 16-dagars uppdrag vädjade NASA-ingenjörer med uppdragschefer för att undersöka vingen för att se om slaget hade orsakat allvarlig skada. Cheferna höll dock fast vid den då vanliga tron att skumstrejker var relativt ofarliga och utgjorde ett underhållsproblem, inte en dödlig risk.,

i en svidrapport utfärdad i augusti 2003 fann en utredningsnämnd senare att en ”trasig säkerhetskultur” vid National Aeronautics and Space Administration i stor utsträckning var ansvarig för dödsfallen. Det kritiserade chefer som självbelåtna och alltför tätt fokuserade på schemaläggning och budgettryck.

Efter olyckan, NASA omdesignade skyttelns externa bränsletank och kraftigt minskat mängden skum som skjul under lanseringen, bland andra fysiska förändringar till skytteln., Efter olyckan utredningsnämnden rapport kom ut, NASA utsåg också besättningen överlevnad studiegrupp, vars rapport kan hittas på www.nasa.gov. – skyttelflottan ska pensioneras 2010.

NASA säger att det redan har införlivat många lektioner från Columbia-olyckan vid utformningen av sitt nästa generations rymdfärdssystem, känt som Constellation. Kapseldesignen är härdigare än den känsliga, flygplanliknande skytteln och rider på toppen av raketen, utanför räckvidden för att lansera skräp.