det första opiumkriget började 1839 och utkämpades över handelsrättigheter, öppen handel och särskilt diplomatisk status. Under 1700-talet hade Kina en gynnsam handelsbalans med Europa, som sålde porsliner, silke och te i utbyte mot silver., I slutet av 1700-talet utvidgade det brittiska Ostindiska företaget odling av opium i sina indiska Bengal-territorier och sålde den till privata handlare som transporterade den till Kina och vidarebefordrade den till Kinesiska smugglare. Vid 1787 skickade företaget 4000 kistor opium (vardera 77 kg) per år.

i tidigare tider togs opium som en relativt ofarlig medicin, men den nya övningen av att röka opium ökade efterfrågan oerhört och ledde ofta till missbruk., Den kinesiska Jiaqing kejsaren utfärdade edicts gör opium olagligt i 1729, 1799, 1814 och 1831, men importen växte som smugglare och maskopi tjänstemän gorged på vinsten. Vissa amerikaner gick in i handeln genom att smuggla opium från Turkiet till Kina, inklusive Warren Delano Jr., farfar till 1900-talets President Franklin D. Roosevelt och Francis Blackwell Forbes, en släkting till 2000-talets utrikesminister John Forbes Kerry; i amerikansk historiografi kallas detta ibland den gamla Kina handeln. Vid 1833 ökade opiumtrafiken till 30 000 kistor., Ostindiska Kompaniet skickade opium till sina lager i frihandelsområdet Canton (Guangzhou) och sålde det till Kinesiska smugglare.

år 1834 upphörde Ostindiska kompaniets monopol på Kinas handel, eftersom den olagliga opiumhandeln växte. Delvis oroad över folkets moraliska förfall och delvis med utflödet av silver, laddade kejsaren högkommissarie Lin Tse-hsu med att avsluta handeln. År 1839 publicerade kommissionär Lin i Canton, men skickade inte ett öppet brev till Drottning Victoria och bad om ett stopp för opiumsmugglingen., Lin beordrade beslag av alla opium i Canton, inklusive den som innehas av utländska regeringar och handelsföretag (kallas fabriker),och företagen beredda att lämna över ett symboliskt belopp för att placera honom. Charles Elliot, chefsintendent för brittisk handel i Kina, anlände 3 dagar efter utgången av lins deadline, eftersom kinesiska soldater verkställde en avstängning och blockad av fabrikerna., Dödläget slutade efter att Elliot betalat för allt opium på kredit från den brittiska regeringen (trots att det saknades officiell auktoritet att göra köpet) och överlämnade 20,000-kistorna (1,300-ton) till Lin, som fick dem förstörda vid Humen.

Charles Elliott skrev sedan till London att ge råd om användningen av militär styrka mot kineserna. En liten skärmytsling inträffade mellan brittiska och kinesiska fartyg i Kowloon mynning den 4 September 1839., Efter nästan ett år beslutade den brittiska regeringen i maj 1840 att skicka trupper för att ålägga skadestånd för de brittiska handlarnas ekonomiska förluster i Canton och för att garantera framtida handelssäkerhet. Den 21 juni 1840 anlände en brittisk flottstyrka från Macao och flyttade till bombardera hamnen i Dinghai. I den efterföljande konflikten använde Royal Navy sina överlägsna fartyg och vapen för att åstadkomma en rad avgörande nederlag på det kinesiska riket.

kriget avslutades genom Nanking-fördraget (Nanjing) 1842, den första av ojämlika fördrag mellan Kina och Västmakterna., Fördraget tvingade Kina att cede i evighet Hong Kong Island och omgivande mindre öar till Storbritannien, och det etablerade fem fördragshamnar i Shanghai, Canton, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou) och Amoy (Xiamen). I fördraget infördes också en tjugoen miljoner dollar betalning till Storbritannien, med sex miljoner, betalas omedelbart och resten genom särskilda amorteringar därefter. Ett annat fördrag följande år gav mest gynnad nation status till det brittiska imperiet och lade till bestämmelser för brittisk extraterritorialitet., Frankrike säkrade samma medgivanden i fördragen av 1843 och 1844.