”Jag har modet att gå min egen väg, men svårt, i mitt sökande efter verkligheten, snarare än att klättra på skramlande vagn av önskvärda illusioner.”

– brev från Zora Neale Hurston till Countee Cullen

Zora Neale Hurston visste hur man gjorde en ingång., Den 1 maj 1925, vid en litterär awards middag sponsrad av Opportunity magazine, den jordiska Harlem nykomlingen vände huvuden och höjde ögonbrynen som hon hävdade fyra utmärkelser: en andra plats fiktion pris för hennes novell ”Spunk”, en andra plats utmärkelse i drama för hennes pjäs färg slog, och två hedervärda omnämnanden.

namnen på de författare som slog ut Hurston för första plats den natten skulle snart glömmas bort. Men namnet på den andra platsen vinnare surrade på tungor hela natten, och för dagar och år framöver., Så att ingen glömmer henne, gjorde Hurston en helt minnesvärd entré på en fest efter prismiddagen. Hon gick in i rummet-fastnat med författare och konst beskyddare, svart och vitt – och slängde en lång, rikt färgad halsduk runt halsen med dramatisk blomstra som hon bellowed en påminnelse om titeln på hennes vinnande pjäs: ”Coloooooor Struuckkkk!”Hennes exultanta entré stoppade bokstavligen festen ett ögonblick, precis som hon hade tänkt. På detta sätt gjorde Hurston det känt att en ljus och kraftfull närvaro hade anlänt., Av alla konton kunde Zora Neale Hurston gå in i ett rum fullt av främlingar och, några minuter och några historier senare, lämna dem så helt charmade att de ofta befann sig erbjuda att hjälpa henne på något sätt de kunde.

Gamely acceptera sådana erbjudanden–och anställa sin egen talang och scrappiness–Hurston blev den mest framgångsrika och mest betydande svart kvinna författare av den första 1900-talets andra hälft., Under en karriär som sträckte sig över 30 år publicerade hon fyra romaner, två böcker av folklore, en självbiografi, många noveller och flera uppsatser, artiklar och pjäser.

född den Jan. 7, 1891, i Notasulga, Alabama, Hurston flyttade med sin familj till Eatonville, Florida, när hon fortfarande var ett litet barn. Hennes skrifter avslöjar inget minne av hennes Alabama början. För Hurston var Eatonville alltid hemma.

grundades 1887, landsbygden nära Orlando var landets första införlivade black township., Det var, som Hurston beskrev det, ” en stad med fem sjöar, tre krocketbanor, trehundra bruna skinn, trehundra bra simmare, gott guavas, två skolor och inget fängelsehus.”

I Eatonville var Zora aldrig indoktrinerad i underlägsenhet, och hon kunde se bevis på svart prestation runt henne. Hon kunde titta till Rådhuset och se svarta män, inklusive hennes far, John Hurston, formulera de lagar som styrde Eatonville., Hon kunde se till söndagsskolorna i stadens två kyrkor och se svarta kvinnor, inklusive hennes mamma, Lucy Potts Hurston, styra de kristna läroplanerna. Hon kunde se till verandan i byn butiken och se svarta män och kvinnor passerar världar genom munnen i form av färgglada, engagerande berättelser.

Zora växte upp i denna kulturellt bejakande miljö i ett åtta-rums hus på fem hektar mark, hade en relativt lycklig barndom, trots frekventa sammandrabbningar med sin predikant-far, som ibland försökte ”squinch” sin rambunctious anda, återkallade hon., Hennes mamma å andra sidan uppmanade unga Zora och hennes sju syskon att ”hoppa på de sun.”Hurston förklarade,” vi kanske inte landar på solen, men vi skulle åtminstone komma från marken.”

Hurstons idylliska barndom kom till ett abrupt slut, men när hennes mamma dog 1904. Zora var bara 13 år gammal. ”Den timmen började mina vandringar”, skrev hon senare. ”Inte så mycket i geografi, men i tid. Då inte så mycket i tid som i anden.,”

Efter Lucy Hurstons död gifte sig Zoras far snabbt-till en ung kvinna som den hotheaded Zora nästan dödade i en fistfight-och tycktes ha lite tid eller pengar för sina barn. ”Bare and bony of comfort and love”, Zora arbetade en serie meniala jobb under de följande åren, kämpade för att avsluta sin skolgång och så småningom gick med i en Gilbert & Sullivan reser troupe som en piga till sångare. År 1917 dök hon upp i Baltimore; då var hon 26 år gammal och hade fortfarande inte avslutat gymnasiet., Hon behövde presentera sig som Tonåring för att kvalificera sig för fri allmän skolgång, hon lopped 10 år av hennes liv-att ge sin ålder som 16 och året för hennes födelse som 1901. En gång borta återställdes dessa år aldrig: från det ögonblicket skulle Hurston alltid presentera sig som minst 10 år yngre än hon faktiskt var. Tydligen hade hon utseendet att dra av det. Fotografier visar att hon var en stilig, storbenad kvinna med lekfulla men genomträngande ögon, höga kindben och en full, graciös mun som aldrig var utan uttryck.,

Zora hade också ett eldigt intellekt, en smittsam humor och ”gåvan”, som en vän uttryckte det, ”att gå in i hjärtan.”Zora använde dessa talanger-och dussintals mer-för att armbåge henne in i Harlem renässansen av 1920-talet, bli vän med sådana armaturer som poet Langston Hughes och populär sångare/skådespelerska Ethel Waters. Även om Hurston sällan drack, mindes författaren Sterling Brown, ” när Zora var där var hon festen.”En annan vän kom ihåg Hurstons lägenhet-möblerad av donationer som hon begärde från vänner-som ett spirited ”öppet hus” för konstnärer., Men det här umgänget hindrade inte Hurston från hennes arbete. Hon skrev ibland i sitt sovrum medan festen fortsatte i vardagsrummet.

av 1935, Hurston-som hade examen från Barnard College 1928-hade publicerat flera noveller och artiklar, samt en roman (Jonahs Kalebass vinstockar) och en väl mottagen samling av black Southern folklore (mulor och män). Men slutet av 1930-talet och början av 40-talet markerade den verkliga zenit av sin karriär., Hon publicerade sitt mästerskap, deras ögon tittade på Gud, 1937; berätta för min häst, hennes studie av Karibiska Voodoo practices, 1938; och en annan mästerlig roman, Moses, Man of the Mountain, 1939. När hennes självbiografi, Dust Tracks on a Road, publicerades 1942, fick Hurston äntligen den välförtjänta hyllning som länge hade undgått henne. Det året profilerades hon i Who ’ s Who I Amerika, nuvarande biografi och 1900-talsförfattare. Hon fortsatte med att publicera en annan roman, Seraph på Suwanee, 1948.

ändå fick Hurston aldrig de ekonomiska belöningar hon förtjänade., (Den största royalty hon någonsin tjänat från någon av hennes böcker var $ 943,75.) Så när hon dog på Jan. 28, 1960-vid 69 års ålder, efter att ha drabbats av stroke-hennes grannar i Fort Pierce, Florida, var tvungna att ta upp en samling för sin 7 februari begravning. Samlingen gav inte tillräckligt för att betala för en gravsten, så Hurston begravdes i en grav som förblev omärkt fram till 1973.

den sommaren Reste en ung författare som heter Alice Walker till Fort Pierce för att placera en markör på författarens grav som så inspirerat sitt eget arbete., Walker hittade trädgården av himmelsk vila, en segregerad kyrkogård i den döda änden av North 17th Street, övergiven och övervuxen med gulblommiga ogräs.

tillbaka 1945 hade Hurston förutsett möjligheten att dö utan pengar–och hon hade föreslagit en lösning som skulle ha gynnat henne och otaliga andra. Att skriva till W. E. B. Du Bois, som hon kallade ”Dean of American Negro Konstnärer,” Hurston föreslog ”en begravningsplats för de lysande Negro död” på 100 hektar mark i Florida. Med hänvisning till praktiska komplikationer, Du Bois skrev curt svara diskontering Hurston övertygande argument., ”Låt ingen negerkändis, oavsett vilket ekonomiskt tillstånd de kan vara i vid döden, ligga i inkonsekvent glömska”, hade hon uppmanat. ”Vi måste ta ansvar för att deras gravar är kända och hedrade.”

som om det påverkades av dessa ord gick Walker modigt in på orminfekterade kyrkogården där Hurstons kvarlevor hade lagts för att vila. Vada genom midjehöga ogräs, snubblade hon snart på en nedsänkt rektangulär mark som hon bestämde sig för att vara Hurstons grav., Det gick inte att ha råd med markören hon ville ha–en lång, majestätisk svart sten som heter ”Ebony Mist”–Walker valde istället en vanlig grå gravsten. Upplåning från en Jean Toomer dikt, hon klädde markören upp med en passande gravskrift: ”Zora Neale Hurston: Ett Geni i Söder.”

— av Valerie Boyd