spetälska kolonier eller hus blev utbredd under medeltiden, särskilt i Europa och Indien, och drevs ofta av monastiska order. Historiskt sett har spetälska varit mycket fruktade eftersom det orsakar synlig vanställdhet och funktionshinder, var obotlig, och allmänt tros vara mycket smittsam., En spetälsk koloni administrerad av en romersk-katolsk ordning kallades ofta ett lazarhus, efter Lazarus, skyddshelgon för personer som drabbats av spetälska.

vissa kolonier låg på berg eller på avlägsna platser för att säkerställa isolering, vissa på huvudvägar, där donationer skulle göras för deras underhåll. Debatt finns över de förhållanden som finns inom Historiska kolonier; medan de för närvarande tros ha varit bistra och försummade platser, finns det några indikationer på att livet inom en spetälsk koloni eller hus inte var värre än livet för andra, icke-isolerade individer., Det finns även tvivel om att den nuvarande definitionen av spetälska kan retroaktivt tillämpas på det medeltida tillståndet. Vad som klassificerades som spetälska täcker sedan ett brett spektrum av hudförhållanden som skulle klassificeras som distinkta lidanden idag.

vissa spetälska kolonier utfärdade sina egna pengar (t.ex. tokens), i tron att tillåta människor som drabbats av spetälska att hantera vanliga pengar kan sprida sjukdomen.

år 1623 fick församlingen av uppdraget, ett katolskt samhälle av apostoliskt liv grundat av Vincent De Paul, besittning av St., Lazarus (tidigare ett lazarhus) i Paris, på grund av vilket hela församlingen fick namnet Lazariter eller Lazarister—även om de flesta av dess medlemmar inte hade något att göra med att ta hand om spetälska.