en låg omloppsbana på jorden (LEO) är, som namnet antyder, en omloppsbana som ligger relativt nära jordens yta. Det är normalt på en höjd av mindre än 1000 km men kan vara så låg som 160 km över jorden – vilket är lågt jämfört med andra banor, men fortfarande mycket långt över jordens yta.

Som jämförelse flyger de flesta kommersiella flygplan inte på höjder som är mycket större än cirka 14 km, så även den lägsta LEO är mer än tio gånger högre än den.,

till skillnad från satelliter i GEO som alltid måste bana längs jordens ekvator, behöver LEO-satelliter inte alltid följa en viss väg runt jorden på samma sätt – deras plan kan lutas. Det betyder att det finns fler tillgängliga vägar för satelliter i LEO, vilket är en av anledningarna till att LEO är en mycket vanlig bana.

Leos närhet till jorden gör det användbart av flera skäl. Det är den bana som oftast används för satellitbilder, eftersom det är nära ytan gör det möjligt att ta bilder med högre upplösning., Det är också den bana som används för den internationella rymdstationen (ISS), eftersom det är lättare för astronauter att resa till och från den på kortare avstånd. Satelliter i denna omloppsbana färdas med en hastighet av cirka 7,8 km per sekund; med denna hastighet tar en satellit cirka 90 minuter att cirkla jorden, vilket innebär att ISS färdas runt jorden cirka 16 gånger om dagen.

enskilda LEO-satelliter är dock mindre användbara för uppgifter som telekommunikation, eftersom de rör sig så snabbt över himlen och därför kräver mycket ansträngning för att spåra från markstationer.,

i stället fungerar kommunikationssatelliter i LEO ofta som en del av en stor kombination eller konstellation, av flera satelliter för att ge konstant täckning. För att öka täckningen, ibland konstellationer som denna, bestående av flera av samma eller liknande satelliter, lanseras tillsammans för att skapa ett ” nät ” runt jorden. Detta låter dem täcka stora delar av jorden samtidigt genom att arbeta tillsammans.

Ariane 5 bar sin tyngsta 20-tons nyttolast, det automatiserade Överföringsfordonet (ATV), till den internationella rymdstationen i låg omloppsbana runt jorden.