italienarna älskar Dante på samma sätt som vi i Storbritannien revere Shakespeare., De är särskilt stolta över hans mest kända arbete, Den gudomliga komedin, som är föremål för min nya Radio 4-serie som börjar nästa vecka.

När du besöker Toscana, som jag har gjort många gånger sedan jag var barn (min lycka är att min mammas bästa vän är toskanska), det känns som Dante, en son till Florens, är fortfarande mycket levande där. Mormor som inte ens avslutade sin grundskoleutbildning upprepar passager till sina barnbarn., De flesta italienare kan citera den första raden ”Nel mezzo del cammin di nostra vita mi ritrovai per una selva oscura”(”i mitten av resan i vårt liv, jag befann mig vilse i ett mörkt trä”). Den känslan av att vara förlorad, rädd och utom kontroll är en italienare, faktiskt, alla av oss, kan starkt identifiera sig med just nu mitt i corona virus pandemi.

och det är i fokus för vår nya serie på Dante. Detta är ingen vetenskaplig undersökning av texten. Jag skulle inte vara så bra på det, ärligt talat., Fråga bara mina professorer vid universitetet där jag studerade den gudomliga komedin som en del av en modern språk examen! Istället tar vi en bra titt på varför de teman, frågor och mänskliga dilemman som kastas upp av den episka dikten, fortfarande resonerar så starkt idag.

Dante, som Chaucer och hans Canterbury Tales, som förresten var mycket inspirerade av den gudomliga komedin, är inte på distans rädd för att berätta sanningen för makten. Han är en stor troende i ett rättvisare samhälle.

arbetet beskriver Dantes föreställda resa genom de tre riken av de döda, helvetet, skärselden och Paradiset, lära sig livslektioner på vägen. Den gudomliga komedin är både en rasande anklagelse för korrupta härskare och samtidigt en klok instruktionsmanual om hur man blir en bättre person och uppnår ett mer rättvist samhälle.,

Ingen är skonad som Dante, styrd av den romerska poeten Virgil (hans litterära förälskelse, antar vi) reser ner genom de berömda nio cirklarna i helvetet. Dömd till evig bestraffning är kungar, Påvar, politiker och bankirer. Och deras synder (deprimerande kan man säga) är lika relevanta idag som för 700 år sedan, allt från girighet, lust och mord, till bedrägeri, hyckleri och förräderi.

en rättfärdig raseri brinner i varje beskrivning av alla som har missbrukat sin makt, antingen för sina egna ändamål, eller att sprida lidande och elände., Dante glädjer sig i att beskriva haunting eller gruesomely passande straff för en och alla, även om vi i det 21: a århundradet, säkert kommer inte att hålla med alla hans moraliska bedömningar.

mot bakgrund av händelser den här veckan i Washington är det också intressant att Dante förbehåller sig sin allvarligaste kritik för uppvigling – anstiftan till splittring och våld. En av de många minnesvärda bilderna i helvetet är riddaren Bertrand de Born, den påstådda agitatorn för en revolt mot Henry II av England av sina tre söner på 12-talet., Vi möter Betrand i helvetets åtta cirkel, uppdelad från hans huvud-och dömd att bära den som en lykta-som ett straff för hur han delade en familj och samhällen.

och det här är en annan aspekt av Dantes dikt som gör den så tillgänglig och varaktig: de levande, oförglömliga bilderna. Från helvetets portar, med deras spine-chilling varning, ”överge hoppet alla ni som går in här”, till den slutliga beskrivningen av Satan själv, frusen i IS, med tre huvuden, en gul, en svart, en röd, tugga syndare i var och en av hans munnar., Som författaren Ken Hollings påpekar i radioserien kan Dante nästan betraktas som skaparen av virtuell verklighet – läsarens nedsänkning i ett annat universum. Och, naturligtvis, hans bilder har haft en enorm inverkan på serier, skräckfilmer och videospel (inte minst Electronic Arts 2010 bästsäljare Dantes Inferno).

Du kan också säga att Minos, ormen som tilldelar en helvetescirkel till varje syndare genom att förpacka sin svans runt sig ett motsvarande antal gånger, är en föregångare till Harry Potters sorteringshatt, vilket placerar eleverna på Hogwarts i ett av fyra hus., Eller du kan se det som en av de algoritmer som verkar styra våra liv idag, bestämma vilken ”cirkel” av internet vi bor i.

naturligtvis, som jag sa tidigare, handlar den gudomliga komedin inte bara om den fördömda. En av diktens centrala teman är hopp. Efter att ha besökt helvetet leds Dante huvudpersonen av Virgil upp till skärselden där själar har chansen att ångra sig och förändras. De gör detta genom att lyssna på varandra och sjunga tillsammans, i motsats till själarna i helvetet som ständigt skyller på andra och beklaga deras öde.,

läs om Purgatorio för serien, det påminde mig om italienska journalister som jämförde Brexit-omröstningen och valet av President Trump 2016 till den djupt splittrande ”Berlusconi-effekten” i Italien. De varnade britterna och amerikanerna vid den tiden för att inte titta ner på dem med olika politiska åsikter, utan att lyssna på varandra och försöka förstå varandra., Var inte en Leaver som ropar på Remainers, var inte en Remainer som tittar ner på Leavers, för det kommer bara att dela samhället.

självklart lyssnade vi inte. Smala ekokammare har förblivit tätbefolkade i Storbritannien och USA. Men Dante är väldigt tydlig i Purgatorio att den enda vägen ut ur Helvetet är genom reflektion, ödmjukhet och att prata med varandra. Det låter väldigt gammaldags och religiöst, jag vet, men jag är inte en religiös person och jag tycker fortfarande att meddelandet är otroligt kraftfullt. Det är skönheten i den gudomliga komedin-att den kan läsas på så många sätt.,

även den sista boken av den gudomliga komedin, Paradiso, där pilgrimen äntligen stiger upp till himlen, behöver inte läsas genom en religiös lins. En av de mest fascinerande observationerna när vi spelade in radioserien gjordes av Vittorio Montemaggi, universitetslektor i Religion och konst vid King ’ s College London.,

han utförde en gång en Dante-läsgrupp på ett fängelse, han berättade för mig, och fångarna där erbjöd en tolkning av den gudomliga komedin som han inte hade övervägt tidigare: det helvetet, skärselden och Paradiset är alla i själva verket ett rike, bara sett från olika perspektiv. Med andra ord, att de är alla inom oss, inklusive paradiset. I dessa mörka Kovidiska tider håller jag fast vid den tanken och Dantes slutliga syn på ett leende så ljust att även han, den mäktiga poeten, saknar medel för att beskriva det.

Dante 2021 börjar på måndag kl 16: 00 på BBC Radio 4