avsedd att göra en förmögenhet från pälsar i den amerikanska västern, John Jacob Astor är född i blygsamma omständigheter i den lilla tyska byn Waldorf.

även om antalet utländska invandrare till USA som lyckades slå det rika är ofta överdriven i det populära sinnet, visar Astor lysande framgång att” trasor till rikedom ” berättelser ibland hända. I sin hemby Waldorf, Tyskland, inte långt från staden Heidelberg, de unga Astor möjligheter var respektabel men begränsad., Sonen till by slaktaren, Astor kunde ha följt i sin fars fotspår eller gått in i någon annan blygsam handel. Istället, när han var 16 år gammal, lämnade Astor Waldorf och reste till London för att gå med sin bror i tillverkningen av musikinstrument.

ivriga att hitta nya marknader, de två bröderna såg utomlands till den nyligen oberoende USA. År 1793 seglade Astor för Amerika med en skeppslast av flöjter och lite pengar., På vägen blev Astor vän med en pälshandlare som övertalade honom att sälja sina flöjter i New York och använda vinsten för att köpa pälsar att sälja när han återvände till London. Han gjorde det, och den stora vinsten övertygade honom att gå in på heltid i pälshandeln.

snabbt lära sig allt han kunde om den växande amerikanska pälshandeln, Astor gjorde många resor till västra gränsen, och i slutet av seklet hade han blivit den ledande pälshandeln i USA. Efter Louisianaköpet 1803 flyttade Astor aggressivt för att utnyttja detta enorma nya territorium för sina pälsar., Även om Lewis och Clarks utforskning av territoriet gav tillbaka de nedslående nyheterna att det inte fanns någon lätt vattenpassage över kontinenten till Stilla havet, var Astor ändå övertygad om att en Pacific Coast-operation lönsamt kunde sälja sina pälsar till den stora Kina-marknaden. År 1810 skapade han Pacific Fur Company. Inom två år hade hans män etablerat en handelspost som heter Astoria vid mynningen av Columbia River (ungefär sextio miles nordväst om modern Portland).,

utbrottet av kriget 1812 tvingade Astor att överge Astoria till britterna och effektivt förstöra sitt Pacific Fur-företag, men han uppnådde så småningom ungefär samma slut genom att gradvis expandera sitt New York-baserade amerikanska Pälsföretag westward. År 1823 dominerade Astor den amerikanska pälshandeln öster om Rockies, även om det brittiska Hudson Bay-företaget behöll sitt innehav i Oregon Territory fram till 1845. Då gick pälshandeln redan i brant nedgång, eftersom bäverpopulationer utplånades och mode flyttades till silke snarare än pälshattar.,

lyckligtvis, på 1830-talet, listig Astor hade börjat diversifiera sina affärsintressen genom att köpa stora mängder New York fastigheter. På grund av de vinster han hade gjort i pälshandeln övergav Astor sitt intresse för den västra gränsen helt och hållet 1834 och koncentrerade sig på sina Östkustinvesteringar. När han dog i New York 1848, den tyska slaktarens son som hade anlänt till USA med ingenting annat än en skeppslast av flöjter var den rikaste mannen i Amerika. Hans egendom uppskattades konservativt till 20 miljoner dollar.