Charles Darwin förstod att evolutionen var en långsam och gradvis process. Med gradvis menade Darwin inte ”helt slät”, utan snarare ”stegvis”, med en art som utvecklas och ackumulerar små variationer under långa perioder tills en ny art föddes. Han antog inte att förändringstakten var konstant och erkände att många arter behöll samma form under långa perioder.,
fortfarande, om utvecklingen är gradvis, bör det finnas en fossiliserad rekord av små, inkrementella förändringar på vägen till en ny art. Men i många fall har forskare inte kunnat hitta de flesta av dessa mellanliggande former. Darwin själv skakades av deras frånvaro. Hans slutsats var att fossilrekordet saknades dessa övergångsstadier, eftersom det var så ofullständigt.
det är verkligen sant i många fall, eftersom chanserna för var och en av dessa kritiska föränderliga former har bevarats som fossil är små., Men 1972 föreslog evolutionära forskare Stephen Jay Gould och Niles Eldredge en annan förklaring, som de kallade ”punkterad jämvikt.”Det vill säga, arter är i allmänhet stabila, förändras lite i miljontals år. Denna maklig takt ”punkteras” av en snabb explosion av förändring som resulterar i en ny art och som lämnar några fossil bakom.
enligt denna idé sker förändringarna som leder till en ny art vanligtvis inte i en organisms vanliga befolkning, där förändringar inte skulle uthärda på grund av så mycket interbreeding bland liknande varelser., Snarare är speciering mer sannolikt vid kanten av en population, där en liten grupp lätt kan separeras geografiskt från huvudkroppen och genomgå förändringar som kan skapa en överlevnadsfördel och därmed producera en ny, icke-interbreedingart.
denna hypotes förutspår att den fossila rekordet på någon plats sannolikt inte kommer att registrera processen för speciering. Om en plats registrerar att förfäderna bodde där, skulle den nya arten förmodligen utvecklas någon annanstans., Den lilla storleken på den isolerade befolkningen som utvecklas till en ny art minskar oddsen att någon av dess medlemmar kommer att fossiliseras. Den nya arten kommer bara att lämna fossiler på samma plats som den gamla om den blir framgångsrik nog att flytta tillbaka till sitt förfädersområde eller annorlunda nog att existera tillsammans med sina släktingar.
forskare har granskat fossila register över många organismer som söker bevis på skiljetecken evolution. En grupp av korallliknande havsorganismer i synnerhet, kallad bryozoan, visar denna typ av mönster., Den välbevarade fossila rekordet av bryozoaner visar att en art först uppträdde omkring 140 miljoner år sedan och förblev oförändrad under sina första 40 miljoner år. Sedan var det en explosion av diversifiering, följt av en annan period av stabilitet under stora mängder tid.
även om de mönster som förutspås av punkterad jämvikt har observerats i åtminstone vissa fall, fortsätter debatten om hur ofta denna modell av evolutionär förändring inträffar – är det normen, eller bara ett undantag? Punkterad jämvikt genererar också intressanta frågor för vidare forskning., Vilka är till exempel de processer som ger snabb utveckling? Populationsgenetiska studier visar oss att små förändringar kan uppstå snabbt i små populationer. Och evolutionär utvecklingsbiologi avslöjar nya mekanismer som reglerar uttrycket av små genetiska förändringar på sätt som kan ha stor effekt på fenotyp. Vilka evolutionära faktorer är i första hand ansvariga för perioder av stasis – där lineages kvarstår utan förändring – som kan observeras i fossilregistret?, I sökandet efter svaren på dessa frågor kommer forskarna att fortsätta att främja vår förståelse av de evolutionära processer som producerade den anmärkningsvärda mångfalden av livet på jorden.