i 1798 brittisk fysiker Henry Cavendish blev den första personen att exakt bestämma jordens massa. Hans omsorgsfullt genomförda experiment beräknade jordens densitet och därmed värdet av G, den universella gravitationskonstanten som först föreslogs av Isaac Newton år 1687. Medan massa och vikt inte är utbytbara (vikt är variabel, medan massan är konstant) gav Cavendish experiment ”väger världen” ett resultat av cirka 6 sextillion ton.,

den totala massan av jordens atmosfär är cirka 5,5 kvadriljoner ton, eller ungefär en miljonte av jordens massa. Jordens atmosfär sträcker sig från dess hav, mark och istäckta yta utåt i rymden, och dess densitet är störst nära ytan, eftersom planetens gravitationella attraktion drar gaserna och aerosolerna (mikroskopiska suspenderade partiklar av damm, sot, rök eller kemikalier) inåt. Luften är tyngre (och därmed lättare att andas) på havsnivå, eftersom luftmolekylerna sitter nära varandra, komprimerade av luftens vikt ovanifrån., När höjden ökar sprids dock luftmolekylerna längre ifrån varandra, och luften blir lättare.