eftersom spänningarna eskalerar mellan USA och Kina—över handel, Hongkong, Taiwan, och till och med TikTok—tjänstemän har uttryckt oro över att Peking skulle kunna använda sin lager av amerikanska statsobligationer för att destabilisera den amerikanska ekonomin och pressa Washington till att backa ner. Vanliga människor är oroliga också: i en 2018 Pew Research Center-undersökning var USA: s skuld till Kina den största oro bland respondenterna i USA, med 89% som säger att problemet var ”mycket allvarligt.,”

det finns mycket rädsla, förvirring och missuppfattning om varför USA är skuldsatt till Kina och vad som skulle hända om Kina skulle kalla det in. Kvarts har svar på de vanligaste frågorna om USA: s skuld till Kina nedan.

vad är amerikanska skulder och varför äger andra länder det?

för att finansiera sina ständigt ökande kostnader utfärdar den amerikanska federala regeringen obligationer och andra skuldinstrument, kända som Treasury securities, vilka institutioner och andra länder kan köpa., Så,” amerikansk skuld ” hänvisar i dagligt tal till värdet av de utestående statsobligationer som den federala regeringen har utfärdat för att finansiera sin budget.

innehavare av US Treasurys får räntebetalningar två gånger om året. När obligationerna mognar, vilket innebär att de når sitt utgångsdatum, får deras ägare betalt tillbaka i sin helhet.

det är helt normalt för länder att köpa andra länders skuld. De flesta regeringar inte standard på sina skulder så det är en lågrisk tillgång att hålla., Men inte alla statsobligationer föds lika: Vissa anses säkrare än andra, baserat på en blandning av marknadens uppfattning, hur lätt de är att köpa och sälja, och faktorer som ett lands kreditvärdighet.

det faktum att Kina äger en hel del amerikanska skulder är vettigt. Det är världens näst största ekonomi. Det har ett massivt handelsöverskott med Washington, vilket betyder att det exporterar mer till USA än det importerar från USA. Så det kan använda sin reserv av amerikanska dollar för att köpa Treasurys.

Kina kan också använda sina valutareserver för att påverka värdet av sin valuta., Så, låt oss säga att Kina ville att exporten skulle vara billigare och därför var yuanen svagare. Det kan köpa amerikanska kassörer för att öka värdet på den amerikanska dollarn. Det har varit en stor rädsla för USA: s president Donald Trumps och tidigare i år kom Peking och Washington överens i fas ett av deras handelsavtal (pdf, s. 5-1) att ”avstå från konkurrenskraftiga devalveringar och inriktning på växelkurser för konkurrenskraftiga ändamål.,”Men Kina verkar göra detta mindre än presidenten tror att det gör; medan Yuans relativa värde kan falla, finns det en stor skillnad mellan valutadevalvering och valutamanipulation.

hur mycket amerikansk skuld gör Kina äger?

den amerikanska statsskulden har ökat under Covid-19 pandemin och är nu ungefär $26 biljoner. Ja, det är mycket—mest i världen, i nominella termer. Det mesta ägs av inhemska aktörer, antingen konsumenter, banker eller institutioner som Federal Reserve. Utländska investerare—mestadels regeringar eller centralbanker-håller $6.13 biljoner amerikanska statsobligationer., Av det, fastlandet Kina påstås äger $ 1.1 biljoner.

men det numret berättar inte hela historien. För det första räknas det inte investerare från Hong Kong, en särskild administrativ region i Kina, som är den femte största innehavaren av amerikanska skulder. För det andra tar det inte hänsyn till det faktum att Kina köper statsobligationer genom depåkonton i Belgien, den 10: e största innehavaren av amerikanska skulder och potentiellt andra länder också.

2007, då-presidentkandidat Hillary Clinton kallas berömda Kina som USA: s ”bankir.,”

vad händer om Kina ringer in amerikanska skulder?

det finns ett par saker Peking kunde göra om det ville destabilisera den amerikanska ekonomin, men båda skulle komma till en kostnad.

först kunde det sälja sina kassörer. Enligt Center for Strategic & International Studies (CSIS), ”även om Kina ville” ringa in ” sina lån, är användningen av kredit som en tvångsmässig åtgärd komplicerad och ofta kraftigt begränsad.”Eftersom amerikanska kassörer är mycket eftertraktade, skulle det sannolikt finnas gott om köpare om Peking bestämde sig för att sälja., Faktum är att Kina i 2015 sålde cirka 180 miljarder dollar statsobligationer och, som Bloomberg rapporterade vid den tiden, ” reagerade marknaden knappt.”Trump själv sa att han är” inte orolig för det alls.”

Kina kunde också låta sina amerikanska kassörer mogna och inte förnya dem. Men USA utfärdar ständigt nya obligationer innan de gamla mogna för att refinansiera sin skuld. Och om Kina bestämde sig för att sälja och det inte fanns tillräckligt med efterfrågan, kunde Federal Reserve—som äger $2.3 trillion av amerikanska skulder—eller andra stora centralbanker som Bank of Japan gå in för att hålla räntorna nere.,

Kina kunde sälja mycket av sina kassörer plötsligt och utan varning, och det skulle ta tid för Federal Reserve eller utländska investerare att gå in. Detta skulle destabilisera marknaderna men också skada Kina, som är en stor global exportör.

i April körde Washington Post en historia som tyder på att Trump-administrationen hade diskuterat ” att USA avbryter en del av sina skuldförpliktelser mot Kina.”Tjänstemän avfärdade snabbt idén., ”Full faith & kredit av amerikansk skuld är helig, ” berättade National Economic Council director Larry Kudlow Politico. ”Och så är pålitlig valuta som världens reservvaluta. Period. Full stopp.”

vad är Kinas ”skuld fälla” strategi?

en del av ångest runt Kina som innehar en hel del amerikanska skulder kan härröra från landets rykte för att engagera sig i ”debt-trap diplomati.,”Som Quartz har rapporterat tidigare:

namnet uppstod i titeln på en 2017-analys av en indisk strategisk kommentator som hävdade att Kina erbjöd finansiering för osunda projekt för att säkra Kinesisk tillgång till resurser eller lokala marknader, snarare än att hjälpa lokala ekonomier, och som ett resultat ” länder blir ensnared i en skuldfälla som lämnar dem sårbara för Kinas inflytande.,”

detta har kommit upp ofta under de senaste åren inom ramen för infrastrukturprojekt i utvecklingsländer som finansieras genom Kinas bälte-och Väginitiativ.

men medan USA verkligen förlitar sig på Kina att köpa många amerikanska kassörer, i huvudsak låna ut pengar, ger Kina inte Usa ett lån som en bank skulle-det köper amerikanska skulder på finansmarknaderna. Verkligheten är att båda ländernas ekonomier är starkt beroende av varandra.