korallrev börjar bildas när frisimmande koralllarver fäster vid nedsänkta stenar eller andra hårda ytor längs kanterna på öar eller kontinenter. När korallerna växer och expanderar, tar reven på en av tre stora karakteristiska strukturer-fransning, barriär eller atoll. Fringing rev, som är de vanligaste, projektet seaward direkt från stranden, bildar gränser längs strandlinjen och omgivande öar. Barriärrev gränsar också strandlinjer, men på större avstånd., De separeras från sin intilliggande landmassa av en lagun med öppet, ofta djupt vatten. Om ett fransande rev bildas runt en vulkanisk ö som sjunker helt under havsnivån medan korallen fortsätter att växa uppåt, bildar en atoll. Atoller är vanligtvis cirkulära eller ovala, med en central lagun. Delar av revet plattformen kan uppstå som en eller flera öar, och luckor i revet ger tillgång till den centrala lagunen.

förutom att vara några av de vackraste och biologiskt olika livsmiljöer i havet, barriärrev och atoller är också några av de äldsta. Med tillväxt på 0.,3 till 2 centimeter per år för massiva koraller och upp till 10 centimeter per år för förgrening av koraller kan det ta upp till 10 000 år för att ett korallrev ska bildas från en grupp larver. Beroende på deras storlek, barriärrev och atoller kan ta från 100.000 till 30.000.000 år att fullt ut bilda.

alla tre revtyper — fringing, barriär och atoll — delar likheter i sina biogeografiska profiler. Bottom topografi, djup, våg och strömstyrka, ljus, temperatur och suspenderade sediment verkar alla för att skapa karakteristiska horisontella och vertikala zoner av koraller, alger och andra arter., Dessa zoner varierar beroende på plats och typ av Rev. De stora divisionerna som är gemensamma för de flesta rev, när de flyttar seaward från stranden, är revet flat, reef crest eller algal ridge, buttress zone och seaward slope.