Nelle Harper Lee föddes den 28 April 1926 i Monroeville, Alabama, den yngsta av fyra barn (tre flickor och en pojke) föddes som son till Amasa Lee Coleman Francis Cunningham Finch Lee. Monroeville var en liten stad, liknande på många sätt till Maycomb, Alabama, inställningen av att döda en Mockingbird. Båda hade ståtliga courthouses, grannar som kände allas verksamhet, och en mystisk, tillbakadragen invånare som fascinerade och skräckslagna lokala barn., Lee uppgav att Mockingbird inte var en självbiografisk roman, men att hon lånade scener och karaktärer från sin barndom för att kött ut Maycombs landskap.

När Lee var på dagis blev hon vän med en excentrisk ung pojke som heter Truman Streckfus Persons. De två bundna omedelbart och upprätthöll en livslång vänskap. Lee baserade sin karaktär av Dill, det märkligt artikulerade barnet fabulist, på sin goda vän Truman. När Truman skrev sin första roman, andra Röster, andra rum, under pennnamnet Truman Capote, baserade han Isabels tomboyish karaktär på sin vän Harper Lee.,

Lee var också en advokats dotter, som barnprotagonisten i Mockingbird, Scout. Hennes far, Amasa Coleman Lee, försvarade en gång två svarta män, en far och son, som anklagades för att mörda en vit butikskontorist. Liksom Atticus Finch kunde han inte säkra ett frikännande för sina tilltalade och de två männen hängdes. Strax efter lämnade han straffrätten för att bli titeljurist. Vid den tiden i amerikansk historia var människor av olika raser inte lika skyddade enligt lagen., I söder gav Jim Crow lagar segregation i alla offentliga anläggningar från 1876 till 1965, och sanktionerade därför diskriminering mot svarta människor under hela Lees barndom. Rosa Parks vägrade inte att ge upp sin plats på bussen tills Harper Lee var nästan 30. Rädsla och brist på förståelse mellan raserna innebar att när en svart person åtalades bedömdes han ofta inte av en jury av sina kamrater utan av tolv vita män som hade vuxit upp och trodde att svarta människor i sig var annorlunda än dem-och inte till det bättre.,

Vi vet inte om Lee delade Scouts angelägna uppfattningar som barn, men som advokats dotter skulle hon säkert ha varit medveten om flera fall som visade ojämlikheterna i pre-Civil Rights Movement South. Förutom sin fars fall skulle familjen Lee säkert ha pratat om den berömda Scottsboro Boys Trial, som började 1931. I så fall, som kan ha inspirerat Tom Robinsons rättegång i Mockingbird, anklagade två fattiga vita kvinnor nio unga svarta män för våldtäkt., Åtta av pojkarna dömdes och tillbringade år i fängelse innan en av kvinnorna erkände att göra upp historien. Rättegången gjorde rubriker och drog passionerade åsikter från alla håll. I Maj 1931, American Civil Liberties Union skickas en ung kvinna som heter Hollace Ransdall ner till Scottsboro, Alabama, för att utreda fallet., Efter att ha intervjuat dussintals invånare, både vita och svarta, producerade Ransdall en insiktsfull rapport som fångade de våldsamma känslor som rättegången rörde upp:

det är svårt att föreställa sig att allt annat än vänliga känslor och milda sätt mot hela mänskligheten kan röra hjärtan hos medborgarna i Scottsboro. Det kom som en chock, därför att se dessa trevliga ansikten stelna, dessa skrattar munnar växa smal och olycksbådande, dessa mjuka ögon blir kalla och hörde eftersom frågan nämndes om en rättvis rättegång för nio unga n****es livrädd och ganska ensam., Plötsligt sa dessa vänliga munnar de mest skrämmande sakerna. … att se dessa män och kvinnor förvandlas av blind, oförsonlig antipati så att deras läppar skildes och deras ögon lyste av lust för blod av svarta barn, var en syn att göra en orörd av förtrollningen av våldsamma fördomar krympa.